Cómo funciona el corazón: cámaras, latido y flujo de sangre

Una bomba del tamaño de un puño

El modelo muestra el corazón en medio del pecho, algo inclinado hacia la izquierda. Un corazón adulto pesa unos 300 gramos y tiene el tamaño del puño cerrado de su dueño. Está hecho de un músculo especial que no se cansa. Dentro hay cuatro cámaras. Las dos de arriba, las aurículas, reciben la sangre. Las dos de abajo, los ventrículos, la empujan hacia fuera. Una pared separa el lado derecho del izquierdo, así que los dos lados nunca se mezclan. Las válvulas entre las cámaras actúan como puertas de un solo sentido, de modo que la sangre solo puede ir en una dirección.

El lub-dub explicado

Pulsa reproducir y el corazón empieza a latir. Cada latido tiene dos pasos. Primero las dos aurículas se contraen y llenan los ventrículos. Después, una fracción de segundo más tarde, los ventrículos se contraen con fuerza y lanzan la sangre a las arterias. La señal del ritmo sale de un pequeño grupo de células llamado nódulo sinusal, el marcapasos natural del corazón. El sonido conocido, lub-dub, es el de las válvulas al cerrarse: el primero lo hacen las válvulas entre aurículas y ventrículos, el segundo las de salida. Un corazón adulto en reposo late de 60 a 100 veces por minuto.

Cien mil latidos al día

Haz la cuenta. A 70 latidos por minuto, el corazón late unas 100.000 veces al día. A lo largo de una vida larga de unos 80 años suman alrededor de 3.000 millones de latidos, sin vacaciones. Aun así, puedes sentirlo directamente. Pon dos dedos en la cara interior de la muñeca, justo debajo del pulgar, cuenta los latidos durante 15 segundos y multiplica por cuatro. Ese es tu pulso. Después ajusta en el laboratorio el deslizador de la frecuencia a distintos valores y compara el latido del modelo con el tuyo.

Dos bucles en forma de ocho

Ahora la sangre se hace visible, dibujada como puntos que se mueven. La sangre viaja en dos bucles. En el circuito pulmonar, el ventrículo derecho envía sangre pobre en oxígeno a los pulmones, donde recoge oxígeno y regresa a la aurícula izquierda. En el circuito sistémico, el ventrículo izquierdo, la cámara más fuerte, bombea sangre rica en oxígeno a todo el cuerpo, y la sangre ya usada vuelve a la aurícula derecha. El modelo pinta de rojo la sangre rica en oxígeno y de azul la pobre en oxígeno. Es solo una convención del dibujo. En la vida real, la sangre de tus venas es de color rojo oscuro, nunca azul.

Tres tipos de vasos

La imagen sigue a un glóbulo rojo por el cuerpo. Las arterias alejan la sangre del corazón; sus paredes gruesas y elásticas se estiran con cada latido. Se ramifican en vasos cada vez más pequeños y acaban en los capilares, los más finos de todos, con paredes de una sola célula de grosor. Allí pasan el oxígeno y los nutrientes a los tejidos, y los desechos vuelven. Las venas recogen la sangre y la devuelven al corazón, con válvulas que impiden que retroceda. Un adulto tiene unos 5 litros de sangre, y un recorrido completo por el cuerpo dura más o menos un minuto.

Presión, frecuencia y gasto

Cada latido empuja la sangre contra las paredes de las arterias. La presión arterial se escribe con dos números en milímetros de mercurio: el más alto se mide cuando el corazón se contrae y el más bajo cuando se relaja. Un adulto sano en reposo ronda los 120/80 mmHg. El gasto cardiaco, la cantidad que se bombea cada minuto, es la frecuencia por el volumen de cada latido, unos 70 mililitros. A 72 latidos por minuto da unos 5 litros, todo el suministro de sangre en un minuto. Sube la frecuencia en el laboratorio, como al correr, y el gasto aumenta. El ejercicio regular, unos 150 minutos a la semana para los adultos, mantiene el corazón en buena forma.

El corazón y la circulación