Capítulo 5 · Nació hace 4.600 millones de años y brillará 5.000 millones más
El Sol
Una bola de fuego que no arde
Imagina que pones la Tierra junto al Sol. El Sol mide 1,39 millones de kilómetros de ancho, o sea 109 Tierras una al lado de otra, y dentro de él cabrían unos 1,3 millones de Tierras. Reúne el 99,86 por ciento de toda la masa del sistema solar. No arde como un tronco, porque no hay oxígeno que quemar. Es una bola de gas caliente, sobre todo hidrógeno (cerca de un 73 por ciento de la masa) y helio (cerca de un 25 por ciento). En la imagen una diminuta Tierra azul está junto al disco incandescente para que sientas la proporción.
La central eléctrica del núcleo
En el núcleo la temperatura es de unos 15 millones de grados Celsius y la materia es unas 150 veces más densa que el agua. Aquí los núcleos de hidrógeno se aprietan tanto que se fusionan en helio. Cuatro núcleos de hidrógeno forman un núcleo de helio, que pesa un 0,7 por ciento menos. La masa que falta se convierte en energía según la ecuación de Einstein, E = mc². Cada segundo el Sol transforma en energía unos 4 millones de toneladas de masa y convierte unos 600 millones de toneladas de hidrógeno en helio. La luz que se produce en el núcleo tarda muchísimo en salir. Las estimaciones van de unos 10.000 a 170.000 años.
Ocho minutos y veinte segundos
Una vez que la luz deja la superficie, cruza el espacio vacío a 299.792 km/s. Ejemplo resuelto: el Sol está a 149,6 millones de kilómetros, y 149.600.000 dividido entre unos 300.000 da más o menos 499 segundos, es decir, 8 minutos y 20 segundos. La luz del sol que sientes ahora salió de él poco antes. La superficie visible está a unos 5.500 grados Celsius. Los planetas más lejanos reciben menos luz: disminuye con el cuadrado de la distancia, así que Júpiter, 5,2 veces más lejos, recibe cerca de 1 entre 27 de la luz que recibe la Tierra. Elige un planeta en el laboratorio y compara.
Manchas y llamaradas
Las zonas oscuras de la superficie son las manchas solares. Son más frías, de unos 3.500 a 4.500 grados, y son lugares por donde atraviesan campos magnéticos intensos. Cerca de ellas el campo puede romperse y liberar una llamarada, una ráfaga de luz y partículas, a veces con una eyección de masa coronal que lanza al espacio una nube de materia. Sobre la superficie está la corona, un tenue resplandor más caliente, de uno a tres millones de grados. Por qué está tan caliente sigue en debate. Nunca mires el Sol directamente ni con un telescopio. Usa gafas certificadas para eclipses o proyecta la imagen.
Un latido de 11 años
El número de manchas solares sube y baja en un ciclo que dura unos 11 años, aunque puede ser de 9 a 14. El astrónomo aficionado alemán Heinrich Schwabe lo descubrió en 1843 tras contar manchas durante 17 años. En el máximo el Sol tiene muchas manchas y llamaradas fuertes, y las auroras son más frecuentes. En el mínimo puede quedar casi en blanco. En cada ciclo los polos magnéticos del Sol intercambian sus posiciones, así que el ciclo magnético completo dura unos 22 años. El ciclo solar 25 empezó en diciembre de 2019 y se acercó a su máximo en 2024. Entre 1645 y 1715 el Sol casi no tuvo manchas, una etapa tranquila llamada mínimo de Maunder.
La larga vida de una estrella
El Sol tiene unos 4.600 millones de años, está a mitad de su vida y le queda hidrógeno para unos 5.000 millones de años más. Se vuelve más brillante poco a poco, cerca de un 10 por ciento cada mil millones de años, así que dentro de aproximadamente mil millones de años los océanos de la Tierra podrían empezar a evaporarse. Son predicciones de modelos, no observaciones. Cuando el núcleo se quede sin hidrógeno, el Sol se hinchará hasta ser una gigante roja, quizá 200 veces más ancha, y si se tragará o no a la Tierra es algo que se debate. Después expulsará sus capas externas y dejará una enana blanca, un núcleo caliente del tamaño de la Tierra que se enfriará durante billones de años.
En cifras
- 109 ×
- el diámetro del Sol comparado con el de la Tierra
- 8 min 20 s
- lo que tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra
- ≈ 15 millones °C
- temperatura en el núcleo del Sol