Capítulo 1 · Del centro de la Tierra al cráter, 6.371 km
Volcanes
Cavar hasta el centro
Imagina que empiezas a cavar a tus pies y no paras nunca. La Tierra tiene un radio de unos 6.371 kilómetros. Si pudieras bajar a la velocidad de un coche en autopista, 100 km/h, el viaje duraría unas 64 horas. Primero cruzas la corteza, de solo 5 a 70 km de grosor. Después viene el manto, casi 2.900 km de roca caliente que fluye despacio. Luego el núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido. Los científicos estiman el centro en unos 5.200 grados Celsius, con un intervalo de entre 5.000 y 6.000, casi tan caliente como la superficie del Sol. En la imagen las capas brillan más cuanto más hondo vas.
El magma busca una salida
El magma es roca fundida a unos 700 a 1.300 grados. Es más ligero que la roca sólida que lo rodea, así que se acumula en una cámara bajo el volcán y empuja hacia arriba por las grietas. Lleva gas disuelto, sobre todo vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre. Al subir el magma, la presión baja y el gas se convierte en burbujas, igual que una botella de agua con gas que espuma al abrirla después de agitarla. Cuando el magma llega a la superficie se llama lava. En la imagen puedes seguir una columna de roca incandescente que trepa por el cono, y el cráter empieza a humear.
Fluido o pegajoso
No todas las erupciones son iguales, y la causa está sobre todo en el propio magma. El magma de basalto tiene cerca de un 50 por ciento de sílice y fluye como un jarabe espeso, así que su gas escapa sin ruido y la lava corre lejos. Es una erupción efusiva. El magma con un 65 a 70 por ciento de sílice es pegajoso como la miel fría. Atrapa el gas hasta que la presión lo revienta, y eso da una erupción explosiva con ceniza, bombas volcánicas y nubes de cenizas. En el laboratorio sube la sílice y el contenido de gas y mira cómo el estilo pasa de un río tranquilo de lava a una explosión. Los volcanes reales dependen también de la forma del conducto, así que este es un modelo simplificado.
Mauna Loa y el Fuji
El Mauna Loa, en Hawái, es un volcán en escudo: ancho, con laderas suaves de solo unos grados, construido por miles de coladas de lava fluida. Se eleva 4.169 metros sobre el mar y unos 9 a 10 kilómetros desde el fondo marino, y es el mayor volcán activo de la Tierra por volumen. Su última erupción fue a finales de 2022. El monte Fuji, en Japón, de 3.776 metros, es un estratovolcán: un cono empinado de capas alternas de lava y ceniza, con laderas de hasta unos 35 grados. Su última erupción fue en 1707. Gira los dos modelos de la imagen y compara sus pendientes.
El estallido más fuerte registrado
El 27 de agosto de 1883 explotó el volcán insular Krakatoa, en Indonesia. El estallido se oyó a unos 4.800 kilómetros, en la isla Rodrigues del océano Índico, y la onda de presión dio varias vueltas al planeta. La ceniza subió decenas de kilómetros, y los tsunamis que provocó mataron a más de 36.000 personas. Compáralo con las erupciones de tipo hawaiano, tan lentas que la gente puede mirarlas. Las erupciones explosivas son raras, pero golpean de golpe una zona enorme. La imagen muestra el cono derrumbándose en un hueco lleno de mar, llamado caldera, y el anillo de olas que se extiende.
Pompeya
En el año 79 d. C. el Vesubio, en Italia, entró en erupción y enterró la ciudad romana de Pompeya bajo varios metros de ceniza y piedra pómez. La ceniza cayó durante horas y luego unas nubes veloces de gas y ceniza calientes, llamadas flujos piroclásticos, bajaron por la ladera a velocidades que pueden superar los 100 km/h. La fecha tradicional del 24 de agosto se discute, porque algunos hallazgos sugieren que pudo ocurrir en otoño. La ceniza conservó calles, casas e incluso panes, y por eso Pompeya es una cápsula del tiempo de la vida romana. Hoy el Vesubio está vigilado con instrumentos, y en su zona de peligro viven unas 600.000 personas.
Islas y suelo fértil
Los volcanes no solo destruyen. Islas como Islandia y el archipiélago de Hawái nacieron de ellos. Las islas de Hawái forman una línea porque la placa del Pacífico se desplaza sobre un punto caliente fijo de roca del manto. Kauai, la isla grande más antigua, tiene unos 5 millones de años y está a unos 500 km de la más joven, la Isla Grande. Divide 500 km entre 5 millones de años y sale cerca de 10 cm al año, muy cerca de la velocidad de la placa del Pacífico, de 7 a 10 cm al año (todos estos valores son estimaciones). La ceniza y la lava también se descomponen en un suelo rico en minerales, y por eso se cultivan las laderas de los volcanes. Cerca de volcanes activos, sigue siempre las indicaciones de las autoridades y márchate si ordenan una evacuación.
En cifras
- ≈ 5.200 °C
- temperatura estimada en el centro de la Tierra
- 4.800 km
- distancia a la que se oyó el Krakatoa, 1883
- ≈ 50 % / 70 %
- sílice: basalto fluido frente a magma pegajoso