Capítulo 2 · Placas que avanzan unos centímetros al año
Terremotos
Un rompecabezas en el mapa
Mira un mapa y fíjate en cómo la costa de Sudamérica encaja con la de África como dos piezas de un rompecabezas. En 1912 el científico alemán Alfred Wegener dijo que no es casualidad: los continentes estuvieron unidos y se separaron. Señaló rocas que coinciden y los mismos fósiles a ambos lados del océano. Al supercontinente único se le llama Pangea. Se formó hace unos 335 millones de años y empezó a romperse hace unos 175 millones, aunque las fechas son aproximadas. La mayoría de los científicos dudó de Wegener porque no sabía explicar qué empujaba a los continentes. En la imagen las tierras vuelven a juntarse deslizándose.
Al ritmo de una uña
La respuesta llegó en la década de 1960 con la tectónica de placas. La capa exterior de la Tierra, de unos 100 km de grosor, está dividida en siete u ocho placas grandes y muchas más pequeñas que flotan sobre roca caliente y más blanda. Se mueven de 2 a 10 centímetros al año, más o menos lo que crecen tus uñas. Parece nada, pero toma 4 cm al año durante 100 millones de años: 4 cm por 100 millones son 4.000 kilómetros, el ancho de un océano. Las placas se separan, se deslizan una junto a otra o chocan, y los lugares donde se encuentran tienen más terremotos y volcanes.
Atascada y luego libre
Donde dos placas se tocan, el rozamiento puede bloquearlas durante décadas mientras la roca se curva como un muelle estirado. Cuando la tensión supera al rozamiento, la falla se desliza y la roca recupera su forma. Es la idea del rebote elástico, formulada tras el terremoto de San Francisco de 1906. El punto subterráneo donde empieza es el foco, y el punto situado justo encima, en la superficie, es el epicentro. En la imagen los dos lados de la falla se sacuden uno contra otro y se extienden anillos de ondas.
P, S y el sismógrafo
Un terremoto envía dos clases de ondas. Las ondas P son rápidas, viajan a unos 6 km/s por la corteza y empujan y estiran la roca. Las ondas S son más lentas, a unos 3,5 km/s, y la sacuden de lado a lado. Un sismógrafo registra ambas, porque cuelga una masa pesada que se queda quieta mientras el suelo se mueve. El intervalo entre P y S da la distancia: más o menos 8 km por cada segundo de diferencia. Ejemplo resuelto: si la S llega 10 segundos después de la P, el terremoto está a unos 80 km. Tres estaciones trazan tres círculos, y los círculos se cruzan en el epicentro. Prueba el intervalo S-P en el laboratorio.
Un paso de 32
La escala de magnitud es logarítmica. Cada paso entero significa un movimiento del suelo unas 10 veces mayor y unas 32 veces más energía, porque 10 elevado a 1,5 es 31,6. Ejemplo resuelto: un terremoto de magnitud 7 libera unas 32 por 32, o sea cerca de 1.000 veces, la energía de uno de magnitud 5. El mayor terremoto medido ocurrió cerca de Valdivia, en Chile, el 22 de mayo de 1960, y tuvo una magnitud de 9,5. El de 2011 frente a Japón fue de unos 9,1. Elige una magnitud en el laboratorio y compárala con la escala de un paso.
Una ola que cruza un océano
Cuando un terremoto levanta o hunde el fondo marino, el agua de encima también se mueve y nace un tsunami. En aguas profundas su velocidad es la raíz cuadrada de g por la profundidad. En un océano de 4.000 metros de fondo es la raíz cuadrada de 9,8 por 4.000, unos 200 m/s o 700 km/h, tan deprisa como un avión de pasajeros. En mar abierto la ola mide menos de un metro y solo crece cerca de la costa. El consejo oficial es sencillo: si el suelo tiembla con fuerza cerca de la costa, ve de inmediato a un terreno alto sin esperar a una sirena. En tierra firme, las autoridades aconsejan agacharse, cubrirse y agarrarse hasta que pase la sacudida.
Edificios que se doblan
La mayoría de las muertes en un terremoto se deben al derrumbe de edificios, no a que el suelo se abra. Por eso los ingenieros diseñan estructuras que se balancean en vez de romperse. Añaden riostras de acero en cruz, apoyan todo el edificio sobre soportes de goma y acero que dejan moverse el suelo por debajo, o instalan un péndulo gigante en el interior. El Taipei 101 tiene en los pisos altos una bola amortiguadora de 660 toneladas que se balancea en contra del movimiento de la torre. Nadie puede predecir la hora exacta de un terremoto. Algunos países, sin embargo, tienen sistemas de alerta temprana que dan de unos segundos a decenas de segundos antes de que llegue la sacudida fuerte.
En cifras
- 9,5
- mayor terremoto registrado, Chile 1960
- × 32
- más energía con cada paso entero de magnitud
- ≈ 8 km
- distancia por cada segundo de intervalo S-P