Qué es un tsunami: olas muy largas por un empujón del océano y cómo llegan a la costa
Un tsunami es una serie de olas oceánicas larguísimas causadas por un desplazamiento grande y repentino del mar, casi siempre por un gran terremoto bajo el fondo marino o cerca de él. En aguas profundas las olas pueden viajar a más de 800 km/h (500 mph) y medir menos de un metro de altura; cerca de la costa se frenan hasta la velocidad de un coche y crecen, y la primera ola no siempre es la mayor. El nombre viene del japonés: «tsu», puerto, y «nami», ola; los tsunamis no tienen nada que ver con las mareas.
Un tsunami no se parece en nada a una ola de surf, y eso es lo primero que sorprende. Esta guía explica qué lo desencadena, por qué una ola que ningún barco nota en alta mar se vuelve peligrosa en la playa, qué velocidad y altura alcanzan realmente los tsunamis, cómo se detectan y qué dicen los servicios oficiales, como NOAA y Ready.gov, sobre las señales naturales de aviso. Es información general; en tu propia costa, sigue las indicaciones de tu servicio local de emergencias y sus mapas de evacuación.
Ideas principales
- Un tsunami es una serie de olas muy largas causada por un desplazamiento grande y repentino del océano; cerca del 88 % de los casos de la base de datos de NOAA procedió de terremotos o de deslizamientos desencadenados por ellos.
- La velocidad depende de la profundidad: la raíz cuadrada de la gravedad por la profundidad da más de 800 km/h en el océano profundo, donde la ola rara vez supera 1 m, y solo de 30 a 50 km/h cerca de tierra, donde crece.
- Un tsunami es un tren de olas que puede durar horas, con corrientes peligrosas durante días; la primera ola puede no ser la mayor.
- El más mortífero registrado, frente a Sumatra el 26 de diciembre de 2004 (magnitud 9,1), causó unas 230 000 muertes en 15 países; el de Japón de 2011 (también 9,1) mató a la mayoría de sus 18 457 víctimas.
- Las señales naturales son un temblor fuerte o largo, un rugido del mar o el agua que sube o se retira de golpe: ve de inmediato a un terreno alto tierra adentro, sin esperar a una sirena.
La respuesta corta: un tren de olas por un empujón brusco
NOAA define un tsunami como una serie de olas larguísimas causadas por un desplazamiento grande y repentino del océano. La causa más común, con diferencia, es un terremoto bajo el fondo marino o cerca de él: cuando el fondo sube o baja, el agua que tiene encima se mueve también, y mientras sube y baja buscando recuperar el equilibrio, el tsunami se irradia en todas direcciones. De los eventos de la Base de Datos Global de Tsunamis Históricos, el 88 % fue causado por terremotos o por deslizamientos que estos desencadenaron.
No todos los terremotos lo hacen. La mayoría de los tsunamis nace de terremotos de magnitud superior a 7,0 que ocurren bajo el océano o muy cerca de él, normalmente en zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra, y a menos de 100 km de profundidad. En general, un terremoto debe superar la magnitud 8,0 para generar un tsunami peligroso en costas lejanas. Entre el 10 y el 15 % de los tsunamis dañinos procede de terremotos de desgarre, en los que el suelo se mueve lateralmente, y suelen afectar solo a las costas cercanas al origen.
Otras cosas también pueden empujar el mar. Los deslizamientos submarinos o costeros pueden enviar olas a la orilla en minutos. La actividad volcánica lo hizo en el Krakatoa en 1883, cuando olas de hasta 135 pies (unos 41 m) mataron a más de 34 000 personas. Los sistemas de tormenta de movimiento rápido pueden crear pequeños «meteotsunamis», y un asteroide o cometa grande que cayera en el océano también podría. Llamar «ola de marea» al tsunami es un error, porque las mareas proceden de la atracción del Sol y la Luna y no tienen nada que ver.
¿Qué velocidad y qué altura tiene un tsunami?
La velocidad de un tsunami depende solo de la profundidad del agua, no de lo lejos que haya llegado: es la raíz cuadrada de la gravedad por la profundidad. Con 4 000 m de agua es la raíz de 9,8 × 4 000, unos 200 m/s o 700 km/h; NOAA da unas 475 mph, alrededor de 765 km/h, para 15 000 pies. En el océano profundo los tsunamis pueden ir a más de 800 km/h, como un avión a reacción, y cruzar un océano entero en menos de un día. De las islas Aleutianas a Hawái tarda unas cinco horas.
En aguas profundas la ola apenas se nota: la longitud de onda, la distancia entre crestas, puede ser de cientos de kilómetros, y la altura rara vez pasa de un metro, de modo que los barcos en alta mar no notan que un tsunami pasa bajo ellos. Las olas del viento tienen longitudes de onda de 90 a 180 metros y periodos de 5 a 20 segundos; un tsunami tiene un periodo de entre 5 minutos y 2 horas y mueve toda la columna de agua, de la superficie al fondo, no solo la superficie.
Cerca de tierra el agua se hace somera, el frente se frena a unos 30 o 50 km/h, la longitud de onda se acorta y la altura crece. La mayoría de los tsunamis mide menos de 3 m al llegar, pero en casos extremos puede superar los 30 m. Uno grande puede inundar terrenos bajos a más de 1,6 km tierra adentro. En la costa rara vez parece una ola gigante que rompe. NOAA dice que puede parecer una inundación que sube rápidamente o un muro de agua, y a veces el mar se retira antes tanto que quedan al descubierto el fondo, los arrecifes y los peces, como en una bajamar muy baja.
Grandes tsunamis en cifras
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto de magnitud 9,1 frente al norte de Sumatra generó el tsunami más mortífero de la historia. Los efectos se sintieron en 15 países del sudeste y sur de Asia y del este y sur de África, con unas 230 000 muertes y 1,7 millones de desplazados. En la costa de Sumatra las olas alcanzaron unos 167 pies (unos 51 m) y penetraron hasta 3 millas (unos 5 km) tierra adentro. NOAA señala que la magnitud de las pérdidas se debió en parte a la falta de un sistema oficial de alerta de tsunamis en el océano Índico en aquel momento. La fotografía al inicio de esta guía muestra ese tsunami llegando a Ao Nang, en Tailandia.
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,1 frente a Honshu, en Japón, produjo un tsunami de unos 128 pies (unos 39 m) de altura que penetró casi 5 millas (unos 8 km) tierra adentro. Desplazó a más de 500 000 personas, y la mayoría de las 18 457 muertes se debió al tsunami. Fuera de Japón hubo muy pocas pérdidas de vidas gracias a las alertas y las evacuaciones, aunque en Estados Unidos hubo más de 91 millones de dólares en daños y una muerte.
¿Dónde ocurren? De los 754 eventos confirmados entre 1900 y 2015, cerca del 78 % tuvo lugar en el océano Pacífico, alrededor del geológicamente activo Cinturón de Fuego, y alrededor del 21 % de todos los tsunamis desde 1900 se generó frente a Japón. Los tsunamis que causan daños o muertes cerca de su origen ocurren unas dos veces al año; los que causan daños en costas lejanas, a más de 1 000 km, unas dos veces por década. No hay temporada de tsunamis: puede ocurrir en cualquier época del año y con cualquier tiempo.
Cómo se detectan los tsunamis y cuáles son las señales naturales
NOAA tiene dos centros de alerta de tsunamis con personal las 24 horas. La primera señal de un posible tsunami suele ser un terremoto, y las ondas sísmicas viajan unas 100 veces más rápido que los tsunamis, así que los centros conocen la ubicación, la profundidad y la magnitud del sismo antes de que llegue el agua. Después comprueban los datos del nivel del agua, sobre todo los de los sistemas DART: un registrador de presión anclado en el fondo del océano detecta el paso de la ola y, mediante una señal acústica, la transmite a una boya de superficie que la retransmite por satélite. En 2016 Estados Unidos tenía 39 sistemas de este tipo en los océanos Pacífico y Atlántico y en el mar Caribe.
La dificultad está cerca de la fuente. Un tsunami local puede llegar a la costa en menos de una hora, y uno originado por un deslizamiento puede llegar en minutos, así que puede no haber tiempo para un pronóstico oficial detallado. Por eso Ready.gov indica a los residentes costeros que aprendan las señales naturales: un terremoto, un fuerte rugido del océano y un comportamiento inusual del mar, como una subida repentina o un muro de agua, o una retirada brusca que deje al descubierto el fondo.
El consejo oficial es breve. Si hay un terremoto en una zona de tsunami, protégete primero: agáchate, cúbrete y agárrate. Cuando pare el temblor, si hay señales naturales o una alerta oficial, ve de inmediato a un terreno alto lo más lejos posible tierra adentro, y no esperes una sirena ni una orden. Ready.gov sugiere refugios a al menos 100 pies (30 m) sobre el nivel del mar o a al menos una milla (1,6 km) tierra adentro, y recuerda que las rutas de evacuación suelen estar marcadas con una ola y una flecha hacia terreno más alto. Escucha a las autoridades locales y no regreses hasta que digan que es seguro, porque las olas siguen llegando, y evita el agua de la inundación, que puede ocultar escombros y peligros eléctricos.
Cómo lo muestra el VJOURNAL SMART BOOK
El capítulo «Terremotos» del SMART BOOK gratuito «Todo sobre todo», tomo II, en VITON13 SCHOOL termina con el momento «Una ola que cruza un océano». Allí encuentras la regla de la raíz cuadrada de esta guía, con el ejemplo resuelto de un océano de 4 000 metros de profundidad, y el consejo oficial de ir de inmediato a un terreno alto si el suelo tiembla con fuerza cerca de la costa.
Los momentos anteriores del capítulo muestran qué levanta el fondo marino: una imagen 3D viva de dos placas y una falla que se bloquea y se desliza, y un cuadro de pruebas donde eliges una magnitud y la comparas con la escala. Un test de tres preguntas y fuentes que puedes abrir cierran el capítulo.
En palabras sencillas
Empuja hacia abajo un extremo de una bañera llena de agua y una onda larga y baja recorre la bañera. Un tsunami es lo mismo a escala planetaria: el fondo marino se levanta, toda la columna de agua que tiene encima recibe un empujón y un tren de olas largas y bajas sale en todas direcciones. En alta mar es suave; cerca de la orilla, donde el agua es somera, la misma energía se comprime en un muro más alto y más lento.
Pruébalo
Abre el capítulo «Terremotos» del SMART BOOK «Todo sobre todo», tomo II, lee el momento «Una ola que cruza un océano» y calcula la velocidad del tsunami para agua de 4 000 metros de profundidad.
Resultado esperado
La raíz cuadrada de 9,8 × 4 000 es unos 200 m/s, aproximadamente 700 km/h, tan rápido como un avión de pasajeros.
Comprueba tu respuesta: Con la misma regla, ¿qué velocidad tiene un tsunami en agua de solo 10 metros de profundidad, cerca de la orilla?
Unos 10 m/s, alrededor de 36 km/h: la raíz cuadrada de 9,8 × 10 es unos 9,9, de modo que la ola se frena hasta la velocidad de un coche en ciudad.
Preguntas y respuestas
¿Un tsunami es lo mismo que una ola de marea?
No. Los oceanógrafos desaconsejan el nombre «ola de marea» porque las mareas tienen poco que ver con los tsunamis. Las mareas proceden de la atracción gravitatoria del Sol y la Luna; un tsunami procede de un desplazamiento grande y repentino del océano, casi siempre un terremoto.
¿Qué causa la mayoría de los tsunamis?
Grandes terremotos bajo el fondo marino o cerca de él, normalmente en zonas de subducción. De los eventos de la Base de Datos Global de Tsunamis Históricos de NOAA, el 88 % fue generado por terremotos o por deslizamientos desencadenados por ellos. Otras causas son la actividad volcánica, los deslizamientos, ciertos sistemas meteorológicos y, muy rara vez, los asteroides.
¿A qué velocidad viaja un tsunami?
En aguas profundas puede ir tan rápido como un avión a reacción, a más de 800 km/h, y cruzar un océano en menos de un día. Cerca de tierra, en aguas someras, se frena hasta unos 30 o 50 km/h. La velocidad es la raíz cuadrada de la gravedad por la profundidad del agua.
¿Por qué el mar se retira a veces antes de un tsunami?
NOAA señala que, antes de que el agua se lance sobre tierra, a veces retrocede de repente y deja al descubierto el fondo, los arrecifes y los peces, como en una bajamar muy baja. Es una de las señales naturales de aviso, y Ready.gov indica que hay que ir de inmediato a un terreno alto.
¿La primera ola es la mayor?
No necesariamente. Un tsunami es un tren de olas, no una sola ola, y NOAA dice que la primera puede no ser la última ni la mayor. Las corrientes peligrosas pueden durar días, así que no regreses hasta que las autoridades digan que es seguro.
¿Pueden los científicos predecir los tsunamis?
No pueden predecir cuándo y dónde golpeará el siguiente, igual que no pueden predecir los terremotos que causan la mayoría. Pero los centros de alerta saben qué terremotos pueden generar tsunamis y, una vez detectado uno, pueden pronosticar la altura de las olas y la hora de llegada.
Un tsunami es un tren de olas larguísimas desencadenado por una sacudida brusca del océano, casi siempre un terremoto submarino; en aguas profundas va a velocidad de avión, cerca de la orilla se frena y crece, y las señales naturales son el temblor, un rugido del mar o el agua que sube o se retira de golpe. Para calcular tú mismo la velocidad con cualquier profundidad, abre el capítulo gratuito «Terremotos» del VJOURNAL SMART BOOK.
Fuentes y lecturas
- NOAA National Weather Service Tsunami Warning Centers: Tsunami FAQ ↗Fuentes revisadas:
- NOAA Ocean Service: What is a tsunami? ↗Fuentes revisadas:
- Ready.gov: Tsunamis (before, during and after) ↗Fuentes revisadas:
- NOAA National Weather Service: Tsunami safety ↗Fuentes revisadas: