Qué causa los terremotos: placas en movimiento, fallas bloqueadas y el chasquido del suelo
Los terremotos los causa un deslizamiento brusco de la roca a lo largo de una falla, normalmente donde se encuentran dos placas tectónicas de la Tierra. Las placas avanzan unos centímetros al año, la fricción bloquea sus bordes y la roca se dobla como un muelle estirado hasta que la tensión supera su resistencia; entonces salta a una nueva posición y emite ondas sísmicas. La mayoría de los terremotos ocurre en los límites de placas, y menos del 10 % dentro de ellas.
Esta guía sigue un terremoto de principio a fin: el empuje lento que carga una falla, el instante en que se desliza, las ondas que salen disparadas y las escalas con las que los científicos dicen qué tamaño tuvo. Termina con la breve lista de lo que aconsejan los servicios oficiales, como USGS y Ready.gov, cuando el suelo tiembla. Es información general, no un plan para tu casa; en tu región, sigue las indicaciones de tu servicio local de emergencias.
Ideas principales
- Un terremoto es la roca que se rompe en una falla: las placas se mueven de 2 a 10 cm al año, los bordes se bloquean, la tensión crece y la falla se desliza cuando supera la resistencia de la roca.
- La mayoría de los terremotos ocurre donde se encuentran las placas (zonas de expansión, fallas transformantes y zonas de subducción); menos del 10 % ocurre dentro de las placas.
- Las ondas P llegan primero y las S después; cada segundo de diferencia equivale a unos 8 km de distancia.
- Cada paso entero de magnitud supone un movimiento del suelo unas 10 veces mayor y unas 32 veces más energía; el mayor registrado fue de magnitud 9,5, en Chile en 1960.
- Los terremotos no se pueden predecir; el consejo oficial es agacharse, cubrirse y agarrarse hasta que pare el temblor.
La respuesta corta: una roca que se dobla y luego se rompe
La capa externa de la Tierra no es una sola pieza. Está agrietada en placas que flotan sobre roca más caliente y blanda y se mueven de 2 a 10 centímetros al año, más o menos lo que crecen las uñas. Donde dos placas se tocan, la fricción puede sujetarlas durante décadas mientras la roca de ambos lados se va doblando. USGS lo describe así: la corteza puede doblarse primero y, cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, romperse y «chasquear» hasta una nueva posición.
Esa rotura es una falla que se desliza, y la idea que la explica se llama rebote elástico, formulada por los científicos tras el terremoto de San Francisco de 1906. Piensa en doblar una regla de plástico: parece que no pasa nada, luego se parte y la regla vibra. El lugar subterráneo donde empieza el deslizamiento es el foco, y el punto de la superficie justo encima es el epicentro. Al romperse la roca, salen vibraciones, las ondas sísmicas, que se propagan por la Tierra.
Las fallas se clasifican por cómo se mueven. En una falla normal la roca se estira y el bloque superior baja. En una falla inversa (de empuje) la roca se comprime y el bloque superior sube. En una falla de desgarre los dos bloques se deslizan lateralmente uno junto al otro. Las erupciones volcánicas y las explosiones también pueden hacer temblar el suelo, pero USGS señala que la mayoría de los terremotos destructivos proceden del deslizamiento de la corteza a lo largo de fallas.
¿Dónde ocurren los terremotos y por qué allí?
La mayoría de los terremotos ocurre en los bordes de las placas, y los lugares donde golpean ayudan a los científicos a trazar esos límites. USGS distingue tres tipos. En las zonas de expansión, como la dorsal mesoatlántica, la roca fundida asciende y separa las placas unos 2,5 cm al año; los sismos allí son superficiales. En las fallas transformantes las placas se deslizan una junto a otra, como en la falla de San Andrés, en California, de unos 1 300 km de longitud, donde la placa del Pacífico se mueve respecto a la norteamericana a unos 5 cm al año. En las zonas de subducción una placa se hunde bajo otra.
Las zonas de subducción producen los terremotos más profundos y a menudo los más fuertes. Frente a Sudamérica, la placa de Nazca se hunde bajo el continente a lo largo de la fosa Perú-Chile, y USGS cita entre los resultados terremotos fuertes y destructivos, además del alzamiento de los Andes. Cuando chocan dos continentes, como la India y Asia, ninguno se hunde; la corteza se pliega hacia arriba y así crecieron los Himalayas.
No todos los terremotos ocurren en un límite. Según USGS, menos del 10 % ocurre en el interior de las placas, en antiguas zonas de debilidad. Los terremotos de Nueva Madrid de 1811 y 1812, en el centro de Estados Unidos, y el de Charleston de 1886 se produjeron dentro de la placa norteamericana, lejos de su borde.
Qué profundidad, qué velocidad y qué tamaño: ondas y magnitud
Los terremotos se clasifican por profundidad. USGS llama superficiales a los que tienen el foco entre la superficie y unos 70 km, intermedios a los de entre 70 y 300 km, y profundos a los más hondos, que pueden estar a más de 700 km. Incluso estos nacen en una capa fina de un planeta cuyo centro está a unos 6 370 km.
Un sismo emite dos clases de ondas internas. Las ondas P empujan y estiran la roca, viajan a unos 6 km/s en la corteza y llegan primero. Las ondas S la sacuden de lado a lado, viajan a unos 3,5 km/s y llegan después. Las ondas superficiales llegan al final y suelen causar más daño. Un sismógrafo las registra todas, y el intervalo entre P y S da la distancia: aproximadamente 8 km por cada segundo. Si la S llega 10 segundos después de la P, el epicentro está a unos 80 km; tres estaciones trazan tres círculos y el epicentro está donde se cruzan.
La magnitud indica el tamaño del terremoto en su origen, y la escala es logarítmica. USGS explica que una magnitud 7 supone un movimiento del suelo 10 veces mayor que una magnitud 6, y cada paso entero libera unas 32 veces más energía (10 elevado a 1,5). Por eso una magnitud 7 libera unas 1 000 veces la energía de una magnitud 5. El mayor terremoto jamás registrado tuvo magnitud 9,5 y ocurrió frente al sur de Chile el 22 de mayo de 1960. La intensidad es otra medida: la escala de Mercalli modificada, de I a XII, describe cuán fuerte se sintió el temblor y qué daños causó en un lugar concreto.
¿Se pueden predecir los terremotos y qué hacer?
No. Los científicos saben qué fallas están activas y dónde son probables terremotos fuertes en las próximas décadas, pero nadie puede decir la hora, el lugar y el tamaño exactos del próximo. Algunos países tienen sistemas de alerta temprana que detectan las primeras ondas P y avisan segundos, y a veces decenas de segundos, antes de que llegue el temblor más fuerte. Ready.gov recomienda suscribirse a las alertas de terremotos donde existan.
El consejo oficial en Estados Unidos es el mismo en todas partes y es breve. Ponte a cuatro patas, cúbrete la cabeza y el cuello con un brazo y una mano (y métete bajo una mesa sólida si hay una cerca) y agárrate hasta que pare el temblor. Si estás dentro, quédate dentro, no corras a la calle y evita los marcos de las puertas. En la cama, ponte boca abajo y cúbrete la cabeza y el cuello con una almohada. En un coche, oríllate, detente y echa el freno de mano. Al aire libre, ve a un espacio abierto lejos de edificios, árboles, farolas y tendidos eléctricos.
La mayoría de las muertes en los terremotos se debe al derrumbe de edificios, así que la mejor preparación se hace de antemano: asegura los muebles pesados y los objetos que puedan caer, ten un plan familiar de comunicación y un kit de suministros e infórmate de lo que recomiendan tus autoridades locales. Cuando pare el temblor, espera réplicas y prepárate para agacharte, cubrirte y agarrarte de nuevo; ten cuidado con edificios dañados, fugas de gas y agua y cables caídos. Cerca de la costa, un temblor fuerte también puede ser el aviso para subir a un terreno elevado.
Cómo lo muestra el VJOURNAL SMART BOOK
El capítulo «Terremotos» del SMART BOOK gratuito «Todo sobre todo», tomo II, en VITON13 SCHOOL cuenta la misma historia en cinco momentos breves: el rompecabezas de los continentes de Wegener, placas que avanzan al ritmo de las uñas, una falla que se bloquea y se desliza, la escala de magnitud, y los tsunamis y los edificios que se doblan. Junto al texto hay una imagen 3D viva en la que los dos lados de una falla se sacuden uno junto al otro y salen anillos de ondas.
Bajo la imagen hay un cuadro de pruebas donde puedes fijar el intervalo entre las ondas S y P y leer la distancia, o elegir una magnitud y compararla con la escala. El capítulo termina con tres datos y un test de tres preguntas, y cada cifra procede de las fuentes citadas abajo.
En palabras sencillas
Dobla despacio una regla de plástico. Durante un rato no pasa nada, salvo que se tensa cada vez más. Luego se parte, rebota y vibra. Una falla es una grieta de la Tierra que hace lo mismo: las placas siguen empujando, la roca sigue doblándose y el chasquido, que viaja en forma de ondas, es el terremoto.
Pruébalo
Abre el capítulo «Terremotos» del SMART BOOK «Todo sobre todo», tomo II, fija en el cuadro de pruebas el intervalo entre las ondas S y P en 10 segundos y lee la distancia al epicentro.
Resultado esperado
Unos 80 km (aproximadamente 8 km por cada segundo de diferencia).
Comprueba tu respuesta: Un sismógrafo registra la onda S 25 segundos después de la onda P. ¿A qué distancia aproximada está el epicentro?
A unos 200 km: 25 segundos por unos 8 km por segundo.
Preguntas y respuestas
¿Qué causa la mayoría de los terremotos?
La mayoría los causa un deslizamiento brusco a lo largo de una falla, cuando la tensión acumulada por el lento movimiento de las placas tectónicas supera lo que la roca puede soportar. La roca salta a una nueva posición y libera la energía en forma de ondas sísmicas.
¿Pueden los científicos predecir los terremotos?
No. Pueden decir dónde son probables terremotos fuertes en las próximas décadas, pero no la hora, el lugar y el tamaño exactos del siguiente. Los sistemas de alerta temprana solo dan segundos o decenas de segundos de aviso cuando el terremoto ya ha empezado.
¿Por qué algunos lugares tienen tantos terremotos?
Están sobre los límites de las placas o cerca, como la falla de San Andrés en California o la zona de subducción de la costa de Chile y Perú. Menos del 10 % de los terremotos ocurre dentro de las placas.
¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?
La magnitud mide el tamaño del terremoto en su origen, en una escala logarítmica. La intensidad, en la escala de Mercalli modificada de I a XII, describe cuán fuerte se sintió el temblor y qué daños causó en un lugar concreto.
¿Qué diferencia hay entre el foco y el epicentro?
El foco es el punto subterráneo donde la roca se desliza por primera vez. El epicentro es el punto de la superficie justo encima.
¿Qué debo hacer durante un terremoto?
Ponte a cuatro patas, cúbrete la cabeza y el cuello y agárrate hasta que pare el temblor. Ready.gov aconseja que, si estás dentro, te quedes allí y evites los marcos de las puertas; en un coche, que te orilles y te detengas; y al aire libre, que te alejes de edificios, árboles y cables.
Los terremotos se deben a placas que se mueven unos centímetros al año, se bloquean en las fallas y luego se deslizan; cada paso de magnitud son unas 32 veces más energía, y el consejo oficial durante el temblor es agacharse, cubrirse y agarrarse. Para fijar tú mismo el intervalo S–P y ver aparecer la distancia, abre el capítulo gratuito «Terremotos» del VJOURNAL SMART BOOK.
Fuentes y lecturas
- USGS: Earthquakes, how earthquakes happen (General Interest Publication) ↗Fuentes revisadas:
- USGS: Earthquakes, where earthquakes occur ↗Fuentes revisadas:
- USGS: Earthquakes, measuring earthquakes ↗Fuentes revisadas:
- USGS: This Dynamic Earth, understanding plate motions ↗Fuentes revisadas:
- Ready.gov: Earthquakes (what to do before, during and after) ↗Fuentes revisadas: