Capítulo 3 · De los mares cálidos a un embudo de viento
Huracanes y tornados
Un motor hecho de agua de mar
Imagina el océano a finales del verano, con el agua a 26,5 grados Celsius o más hasta unos 50 metros de profundidad. El agua se evapora y el aire húmedo sube. En lo alto se enfría y forma nubes, y eso libera calor que hace subir el aire aún más deprisa, así que el aire de abajo acude a llenar el hueco. Como la Tierra gira, el aire no entra en línea recta, sino que se curva. Es el efecto Coriolis. En el hemisferio norte las tormentas giran en sentido contrario a las agujas del reloj y en el sur, en el mismo sentido. Muy cerca del ecuador el efecto es demasiado débil y casi no se forman tormentas. En la imagen el agua cálida brilla y las nubes empiezan a girar.
Una calma en el centro
A medida que la tormenta se cierra, se forma en el centro un hueco despejado y tranquilo, el ojo, que suele medir de 30 a 65 kilómetros de ancho. A su alrededor se alza la pared del ojo, un anillo de nubes enormes con el viento y la lluvia más fuertes. Una tormenta con viento sostenido de 119 km/h o más es un huracán. La escala Saffir-Simpson clasifica los huracanes en cinco categorías según la velocidad del viento: la categoría 1 empieza en 119 km/h, la 3 abarca de 178 a 208 km/h y la 5 empieza en 252 km/h. Ejemplo resuelto: un viento de 200 km/h es de categoría 3. La fuerza del viento crece con el cuadrado de su velocidad, así que un viento de categoría 5 empuja unas 4,5 veces más fuerte que uno de categoría 1. Introduce una velocidad en el laboratorio y lee la categoría.
Una tormenta, tres nombres
Los nombres dependen solo del lugar del mundo donde esté la tormenta. En el Atlántico norte y el Pacífico nororiental es un huracán. En el Pacífico noroccidental, cerca de Japón, Filipinas y China, es un tifón. En el océano Índico y el Pacífico sur es un ciclón tropical. La física es la misma. La tormenta más ancha registrada fue el tifón Tip en 1979, de unos 2.200 km de diámetro, y su presión bajó a 870 hectopascales, la más baja jamás medida a nivel del mar. Cuando un huracán llega a tierra pierde su combustible y se debilita en uno o dos días, pero la lluvia y la marejada ciclónica aún pueden hacer mucho daño.
Dentro de la supercélula
Un tornado es otro tipo de animal. Nace en una supercélula, una tormenta eléctrica cuya corriente ascendente gira. El aire cálido y húmedo cercano al suelo se encuentra con aire frío y seco por encima, y los cambios en la dirección del viento con la altura ponen en vertical un tubo de aire que gira. Cuando el embudo toca el suelo, es un tornado. La escala de Fujita mejorada, introducida en 2007, clasifica los tornados desde EF0 (105 a 137 km/h) hasta EF5 (más de 322 km/h) según los daños que causan, porque es difícil medir directamente la velocidad del viento. Estados Unidos sufre unos 1.200 tornados al año, la mayoría en la región llamada Tornado Alley, entre Texas y Nebraska.
Vigilar desde el espacio
Hoy un huracán se sigue desde el día en que es un grupo de tormentas. Los satélites meteorológicos vigilan las nubes, aviones especiales vuelan dentro de la tormenta para medir viento y presión, y los modelos informáticos dibujan la trayectoria probable. El cono de incertidumbre de un mapa de pronóstico muestra por dónde puede pasar el centro. No muestra el tamaño de la tormenta, así que el peligro existe también fuera del cono. Una vigilancia de huracán significa que son posibles condiciones de huracán en 48 horas, y un aviso significa que se esperan en 36 horas.
Dónde refugiarse
El consejo oficial es el mismo en casi todos los países. Sigue las órdenes de evacuación de tus autoridades locales, porque en un huracán el mayor peligro suele ser la marejada ciclónica, un muro de agua de mar empujado hacia la costa. Ante un aviso de tornado, ve a la planta más baja de un edificio sólido, a una habitación sin ventanas, y cúbrete la cabeza. Un coche o una casa móvil no son seguros, y tampoco el espacio bajo un puente. Los cazadores de tormentas son profesionales con formación y equipo especial, y un tornado nunca es algo para grabar de cerca.
En cifras
- ≥ 26,5 °C
- temperatura del mar para que crezca un huracán
- 119 km/h
- viento mínimo para que sea un huracán
- EF0 – EF5
- escala de daños de tornados, desde 2007