Chapitre 3 · Des mers chaudes à un entonnoir de vent
Ouragans et tornades
Un moteur fait d’eau de mer
Imaginez l’océan à la fin de l’été, avec une eau à 26,5 degrés Celsius ou plus jusqu’à environ 50 mètres de profondeur. L’eau s’évapore et l’air humide monte. En altitude, il se refroidit et forme des nuages, ce qui libère de la chaleur qui fait monter l’air encore plus vite, si bien que l’air d’en bas se précipite pour combler le vide. Comme la Terre tourne, l’air n’y va pas en ligne droite, il se courbe. C’est l’effet Coriolis. Dans l’hémisphère Nord, les tempêtes tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, dans l’hémisphère Sud dans le sens des aiguilles. Tout près de l’équateur, l’effet est trop faible et les tempêtes se forment rarement. Dans l’image, l’eau chaude brille et les nuages se mettent à tourner.
Un calme au milieu
Quand la tempête se resserre, un trou dégagé et calme se forme au centre, l’œil, large en général de 30 à 65 kilomètres. Autour se dresse le mur de l’œil, un anneau de nuages gigantesques avec le vent et la pluie les plus forts. Une tempête au vent soutenu de 119 km/h ou plus est un ouragan. L’échelle de Saffir-Simpson classe les ouragans en cinq catégories selon la vitesse du vent : la catégorie 1 commence à 119 km/h, la catégorie 3 couvre de 178 à 208 km/h et la catégorie 5 commence à 252 km/h. Exemple résolu : un vent de 200 km/h est de catégorie 3. La force du vent croît avec le carré de sa vitesse, donc un vent de catégorie 5 pousse environ 4,5 fois plus fort qu’un vent de catégorie 1. Entrez une vitesse dans le bac à sable et lisez la catégorie.
Une tempête, trois noms
Les noms dépendent seulement de l’endroit du monde où se trouve la tempête. Sur l’Atlantique Nord et le Pacifique nord-est, c’est un ouragan. Sur le Pacifique nord-ouest, près du Japon, des Philippines et de la Chine, c’est un typhon. Sur l’océan Indien et le Pacifique Sud, c’est un cyclone tropical. La physique est la même. La tempête la plus large jamais enregistrée a été le typhon Tip en 1979, d’environ 2 200 km de diamètre, et sa pression est tombée à 870 hectopascals, la plus basse jamais mesurée au niveau de la mer. Quand un ouragan touche terre, il perd son carburant et s’affaiblit en un jour ou deux, mais la pluie et la surcote marine peuvent encore faire de gros dégâts.
Dans la supercellule
Une tornade est un tout autre animal. Elle naît dans une supercellule, un orage dont le courant ascendant tourne. L’air chaud et humide près du sol rencontre l’air froid et sec au-dessus, et les changements de direction du vent avec l’altitude redressent un tube d’air en rotation. Quand l’entonnoir touche le sol, c’est une tornade. L’échelle de Fujita améliorée, introduite en 2007, classe les tornades de EF0 (105 à 137 km/h) à EF5 (plus de 322 km/h) d’après les dégâts qu’elles causent, car la vitesse du vent est difficile à mesurer directement. Les États-Unis connaissent environ 1 200 tornades par an, la plupart dans la région appelée Tornado Alley, entre le Texas et le Nebraska.
Surveiller depuis l’espace
Aujourd’hui, un ouragan est suivi dès le jour où ce n’est qu’un groupe d’orages. Des satellites météo observent les nuages, des avions spéciaux volent dans la tempête pour mesurer le vent et la pression, et des modèles informatiques tracent la trajectoire probable. Le cône d’incertitude d’une carte de prévision montre où le centre peut aller. Il ne montre pas la taille de la tempête, donc le danger existe aussi en dehors du cône. Une veille d’ouragan signifie que des conditions d’ouragan sont possibles sous 48 heures, et une alerte signifie qu’elles sont attendues sous 36 heures.
Où s’abriter
Le conseil officiel est le même dans la plupart des pays. Suivez les ordres d’évacuation de vos autorités locales, car pour un ouragan, le danger le plus mortel est souvent la surcote, un mur d’eau de mer poussé vers la côte. En cas d’alerte à la tornade, allez à l’étage le plus bas d’un bâtiment solide, dans une pièce sans fenêtre, et protégez-vous la tête. Une voiture ou un mobil-home n’est pas sûr, et l’espace sous un pont non plus. Les chasseurs de tempêtes sont des professionnels formés et équipés, et une tornade n’est jamais quelque chose à filmer de près.
En chiffres
- ≥ 26,5 °C
- température de la mer pour qu’un ouragan grandisse
- 119 km/h
- vent minimal pour parler d’ouragan
- EF0 – EF5
- échelle des dégâts de tornade, depuis 2007