Big Bang: cómo nació el universo

Un punto de luz

Mira la pantalla: un solo punto destella y empieza a crecer. Así imaginan los científicos el comienzo de nuestro universo, hace unos 13.800 millones de años. No fue una explosión dentro de un espacio vacío. El propio espacio, junto con toda la materia y la energía, empezó a expandirse a partir de un estado extremadamente caliente y denso. Lo llamamos el modelo del Big Bang, y es una teoría científica que ha superado un siglo de pruebas. Mucho antes de la ciencia, cada pueblo contó su propia historia de la creación, desde dioses del cielo hasta huevos cósmicos. Esos mitos plantean la pregunta que seguimos haciéndonos: ¿de dónde salió todo?

El universo crece

Ahora los puntos se separan, y cuanto más lejos está uno, más deprisa va. En 1929 Edwin Hubble demostró que las galaxias lejanas se alejan de nosotros, y que lo hacen más rápido cuanto más distantes están. Lo dedujo del corrimiento al rojo: la luz de una galaxia que se aleja se estira hacia el rojo, igual que una sirena suena más grave cuando se va. Las galaxias no vuelan a través del espacio. Lo que se estira es el espacio que hay entre ellas. Si rebobinas la película, todo se junta en un único principio caliente. Dos años antes, un sacerdote y físico belga, Georges Lemaître, ya había propuesto un universo en expansión.

Una idea rival

Durante un tiempo el Big Bang tuvo un rival. En 1948 Fred Hoyle, Hermann Bondi y Thomas Gold propusieron la teoría del estado estacionario: a gran escala el universo nunca cambia, y va apareciendo materia nueva a medida que se expande. El propio Hoyle dio nombre al Big Bang en una charla de radio de la BBC en 1949. Los científicos no eligieron por gusto. Buscaron una prueba, porque ambas teorías discrepaban sobre el pasado lejano. El estado estacionario decía que el pasado remoto se parece al presente. El Big Bang decía que era más caliente y más denso, y que su resplandor quizá aún nos rodeara.

La luz más antigua

El cielo empieza a brillar con tenues motas. Durante sus primeros 380.000 años, el universo fue una niebla caliente por la que la luz no podía viajar lejos. Después se enfrió lo bastante para que se formaran átomos, y la luz echó a volar libre. Esa luz sigue viajando. Estirada hasta convertirse en microondas débiles, nos llega desde todas las direcciones, a solo unos 2,7 kelvin sobre el cero absoluto. En 1965 dos ingenieros de radio, Arno Penzias y Robert Wilson, captaron ese susurro con una antena en Nueva Jersey y no lograron eliminarlo. Era el fondo cósmico de microondas, y zanjó la discusión a favor del Big Bang. Sus diminutas motas son las semillas de las galaxias.

Que se enciendan las estrellas

Cuando el resplandor se apagó, el universo quedó a oscuras. Entonces la gravedad fue juntando el gas en grumos, y unos 100 a 200 millones de años después del principio se encendieron las primeras estrellas. Los científicos creen que eran gigantes hechos casi solo de hidrógeno y helio, y que tuvieron vidas cortas y violentas. Sus explosiones esparcieron elementos más pesados. El carbono de tu cuerpo, el oxígeno que respiras y el hierro de tu sangre se fabricaron dentro de estrellas. Las estrellas se agruparon en las primeras galaxias. El telescopio espacial James Webb ya observa galaxias de menos de 400 millones de años tras el Big Bang, y los astrónomos siguen afinando este cuadro.

Nace la familia del Sol

Una nube de gas y polvo se derrumba sobre sí misma. En su centro se enciende un Sol joven, y a su alrededor gira un disco plano. Los granos se pegan en guijarros, los guijarros en rocas y las rocas en planetas. Todo esto ocurrió hace unos 4.600 millones de años. Conocemos la fecha por los meteoritos, restos de aquella época. Sus átomos radiactivos funcionan como un reloj y les dan una edad de unos 4.570 millones de años. Los planetas rocosos se formaron cerca del Sol, que estaba caliente, y los gigantes de gas y hielo más lejos. En total crecieron ocho planetas, y el tercero, empezando por el Sol, es el nuestro.

Una colisión gigantesca

La Tierra primitiva era una bola de roca fundida. Entonces, creen los científicos, un cuerpo del tamaño de Marte, apodado Theia, chocó contra ella. Los restos formaron un anillo y se juntaron en la Luna. Es la teoría del impacto gigante. Encaja con las rocas lunares que trajeron los astronautas del Apolo, cuya composición química es muy parecida a la de la roca terrestre. Durante millones de años la superficie de la Tierra se enfrió y se endureció. El vapor de agua del aire se convirtió en lluvia y se formaron los océanos. Unos minúsculos cristales de circón de Australia Occidental demuestran que ya había agua líquida hace unos 4.400 millones de años. Un mundo con Luna, mareas y mares estaba listo para algo nuevo: la vida.

El principio de todo