Origen de la vida en la Tierra: su historia en 24 horas

Un día para todo un planeta

Imagina la esfera de un reloj. La medianoche es el momento en que se formó la Tierra, hace 4.500 millones de años, y la medianoche siguiente es hoy. Una hora de esta esfera equivale a unos 187,5 millones de años, y una manecilla empieza a girar. El truco convierte una cifra imposible de imaginar en algo que se puede sentir. Durante horas parece que no pasa nada: ni plantas, ni animales, ni más ruido que el viento y las olas. El suelo es roca desnuda, el mar está templado y el cielo casi no tiene oxígeno. Los científicos reconstruyen esa época con rocas y minerales antiguos, porque de un tiempo tan lejano no hay fósiles de animales.

Las primeras células vivas

Hacia las 04:16 de nuestra esfera aparece la vida. Las pruebas más antiguas tienen al menos 3.700 millones de años, aunque algunas aún se discuten: unas rocas en capas llamadas estromatolitos, construidas por tapices de microbios, y huellas químicas en piedras antiguas. Eran células sueltas, sin núcleo, mucho más pequeñas que un grano de polvo. Cómo empezó la vida sigue siendo una pregunta abierta. En la década de 1920, Alexander Oparin y J. B. S. Haldane propusieron una «sopa primordial» templada. En 1952 Stanley Miller hizo saltar chispas en un matraz con gases y obtuvo aminoácidos. Otra idea señala las fuentes hidrotermales del fondo marino. Una tercera, la panspermia, sostiene que la vida llegó del espacio; no está demostrada.

El aire cambia

Ahora son las 11:12. Unos microbios diminutos, las cianobacterias, habían aprendido a usar la luz del Sol para fabricar su alimento, y soltaban oxígeno como desecho. Al principio el hierro disuelto en los océanos absorbió ese oxígeno, se oxidó y se hundió, y dejó franjas rojas en la roca. Después, hace unos 2.400 millones de años, el oxígeno empezó a llenar el aire. Es la Gran Oxidación. Fue un desastre para muchos microbios que no soportaban el oxígeno, y un regalo para otros. Más tarde, el oxígeno hizo posibles los cuerpos grandes y activos. Esas franjas oxidadas, que hoy extraemos como mineral de hierro, son la prueba de que ocurrió.

Animales con conchas y ojos

A las 21:08 la esfera casi está completa, y la vida sigue siendo sobre todo pequeña y blanda. Entonces, hace unos 538 millones de años, el registro fósil se llena de pronto de animales: trilobites con armadura, cazadores con garras, criaturas con ojos. Es la explosión cámbrica. «De pronto» significa aquí decenas de millones de años, que en nuestra esfera son solo unos minutos. ¿Por qué entonces? Los científicos lo debaten. Entre las candidatas están el aumento del oxígeno, la carrera entre depredadores y presas y unos genes nuevos para construir cuerpos. Lugares como los esquistos de Burgess, en Canadá, y Chengjiang, en China, conservan incluso cuerpos blandos, y así podemos ver a esos primeros animales con detalle.

La era de los dinosaurios

A las 22:46 aparecen los primeros dinosaurios, hace unos 230 millones de años. Dominan la tierra durante más de 160 millones de años: enormes herbívoros, cazadores veloces y los antepasados de las aves. En la esfera es casi una hora. Sus huesos, huellas e incluso huevos se encuentran en todos los continentes, y así es como los conocemos. Los dinosaurios no eran un fracaso a la espera de acabar. Fueron los grandes animales de más éxito de su tiempo, y la manecilla está a punto de llegar al momento en que todo cambia.

El asteroide

A las 23:39 la historia se corta en seco. Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide de unos diez kilómetros de ancho golpeó la costa del actual Yucatán, en México, y dejó el cráter de Chicxulub. El polvo y el hollín oscurecieron el cielo, y murieron cerca de tres cuartas partes de todas las especies, incluidos todos los dinosaurios que no eran aves. ¿Cómo lo sabemos? Una fina capa de arcilla repartida por todo el mundo es rica en iridio, un metal común en los asteroides, y se halló el propio cráter enterrado. Algunos pequeños dinosaurios con plumas sobrevivieron. Hoy los llamamos aves.

Nosotros, en los últimos segundos

Ahora la manecilla corre hacia el final. Los mamíferos, que sobrevivieron al asteroide, se extienden y se diversifican. El Homo sapiens, nuestra especie, aparece hace unos 300.000 años: a las 23:59:54, solo seis segundos antes de la medianoche. Toda la historia escrita, desde los primeros textos hasta hoy, cabe en la última décima de segundo. Todo lo demás de este libro sucede ahí. Es un motivo para ser humildes y también para maravillarse. Durante casi toda su vida la Tierra fue un mundo de microbios, y la historia de las personas es muy reciente. Nuestra fecha sale de fósiles como los de Jebel Irhoud, en Marruecos.

Un día de la Tierra en 24 horas