Evolución humana y migraciones: fuera de África

Un árbol genealógico con muchas ramas

El mapa se abre en África. Hace entre siete y seis millones de años, la línea que lleva hasta nosotros se separó de la que lleva a los chimpancés. Los científicos lo saben por los fósiles y por el ADN: estamos más cerca de los chimpancés que de cualquier otro animal vivo. Un cráneo de Chad, llamado Sahelanthropus, podría ser de los primeros de nuestra línea. Lucy, hallada en Etiopía en 1974, vivió hace 3,2 millones de años y andaba erguida, aunque aún trepaba a los árboles. Caminar sobre dos piernas llegó mucho antes que los cerebros grandes. Nuestro árbol genealógico es más bien un arbusto, y a menudo varias especies vivían a la vez.

Los primeros viajeros

El Homo erectus, «hombre erguido», tenía un cuerpo muy parecido al nuestro y fabricaba herramientas de piedra. Hace entre 1,9 y 1,8 millones de años, algunos grupos salieron de África y se extendieron por Asia. La prueba está en Dmanisi, en Georgia, donde aparecieron cráneos de unos 1,8 millones de años junto con herramientas de piedra. Más tarde, el Homo erectus llegó a Java y a China. Nadie emprendió un gran viaje. Cada generación avanzaba unos pocos kilómetros siguiendo a los animales y las plantas, y a lo largo de miles de años eso sumó continentes enteros.

Aparece el Homo sapiens

Llega ahora nuestra propia especie. Los fósiles más antiguos atribuidos al Homo sapiens proceden de Jebel Irhoud, en Marruecos, y una nueva datación de 2017 les dio unos 300.000 años. Las caras parecen modernas, aunque los cráneos aún son largos y bajos. Otros fósiles tempranos vienen de Etiopía. Algunos científicos creen que esto significa que nuestra especie no surgió en un lugar pequeño, sino en una red de grupos africanos que se encontraban y se mezclaban una y otra vez. El cuadro sigue cambiando con cada hallazgo nuevo.

El gran viaje

Hace entre 70.000 y 60.000 años, según los estudios genéticos, un grupo de humanos modernos salió de África para siempre. La mayoría de los no africanos actuales descienden sobre todo de ellos. Siguieron las costas hacia Asia y llegaron a Australia hace unos 50.000 años. Para eso hubo que cruzar el mar, así que debieron de tener barcas o balsas. Un yacimiento llamado Madjedbebe sugiere que había gente en Australia hace ya 65.000 años, pero esa fecha se discute. En el camino los grupos eran pequeños y no dejaban de encontrar tierras nuevas, con animales que jamás habían visto a un humano.

Dos teorías, una respuesta

¿Cómo se pobló el mundo? Una teoría, la «multirregional», dice que los humanos evolucionaron a partir del Homo erectus en varios lugares a la vez y siguieron mezclándose. La otra, «fuera de África», dice que los humanos modernos surgieron en África y luego se expandieron, reemplazando a los grupos anteriores o mezclándose con ellos. En 1987, estudios del ADN mitocondrial apuntaron a un origen africano reciente, y desde entonces se han sumado muchos genomas completos. Hoy la mayoría de los científicos prefiere «fuera de África», con un matiz importante: los recién llegados no se limitaron a sustituir a todos. También tuvieron hijos con la gente que encontraron.

El encuentro con los neandertales

Hace unos 45.000 años, el Homo sapiens ya vivía en Europa. Cuevas de Bulgaria y Alemania guardan sus huesos y herramientas. Europa ya tenía habitantes: los neandertales, gente robusta y fuerte que llevaba allí cientos de miles de años, fabricaba herramientas y enterraba a sus muertos. En 2010 un equipo dirigido por Svante Pääbo publicó el genoma neandertal. Mostró que los no africanos llevan entre un 1 y un 2 por ciento de ADN neandertal, así que los dos grupos tuvieron hijos juntos. El ADN de un hueso de dedo de una cueva siberiana reveló otro grupo más, los denisovanos. Los neandertales desaparecieron hace unos 40.000 años.

Hacia América

Al final de la Edad de Hielo había tanta agua congelada en los glaciares que el nivel del mar bajó, y una amplia llanura llamada Beringia unía Siberia con Alaska. La gente la cruzó, probablemente por la costa, y entró en un continente sin humanos. Un yacimiento de Idaho los sitúa allí hace unos 16.000 años. Unas huellas de Nuevo México podrían tener entre 21.000 y 23.000 años, pero esa datación se discute. En unos pocos miles de años la gente llegó al extremo sur. Ya había humanos en todos los continentes salvo la Antártida, y el siguiente gran cambio esperaba en un mundo cada vez más cálido.

Fuera de África