Évolution humaine et migrations : hors d’Afrique, manuel

Un arbre généalogique aux nombreuses branches

La carte s’ouvre sur l’Afrique. Il y a environ sept à six millions d’années, la lignée qui mène à nous s’est séparée de celle qui mène aux chimpanzés. Les scientifiques le savent grâce aux fossiles et à l’ADN : nous sommes plus proches des chimpanzés que de tout autre animal vivant. Un crâne du Tchad, nommé Sahelanthropus, pourrait être l’un des premiers de notre lignée. Lucy, découverte en Éthiopie en 1974, a vécu il y a 3,2 millions d’années et marchait debout, tout en grimpant encore aux arbres. La marche sur deux jambes est venue bien avant les grands cerveaux. Notre arbre généalogique est un buisson, où plusieurs espèces vivaient souvent en même temps.

Les premiers voyageurs

Homo erectus, « l’homme dressé », avait un corps très proche du nôtre et fabriquait des outils de pierre. Il y a environ 1,9 à 1,8 million d’années, des groupes ont quitté l’Afrique et se sont répandus en Asie. La preuve se trouve à Dmanisi, en Géorgie, où l’on a découvert des crânes d’environ 1,8 million d’années avec des outils de pierre. Plus tard, Homo erectus a atteint Java et la Chine. Personne ne partait pour un grand voyage. Chaque génération avançait de quelques kilomètres pour suivre les animaux et les plantes, et au bout de milliers d’années, cela a fini par couvrir des continents entiers.

Homo sapiens apparaît

Voici maintenant notre propre espèce. Les plus anciens fossiles attribués à Homo sapiens viennent de Jebel Irhoud, au Maroc, et une nouvelle datation, en 2017, leur a donné environ 300 000 ans. Les visages semblent modernes, même si les crânes sont encore longs et bas. D’autres fossiles anciens viennent d’Éthiopie. Certains scientifiques pensent que notre espèce n’est pas née en un seul petit endroit, mais dans un réseau de groupes africains qui se rencontraient et se mélangeaient sans cesse. Le tableau change encore à chaque nouvelle découverte.

Le grand voyage

Il y a environ 70 000 à 60 000 ans, disent les études génétiques, un groupe d’humains modernes a quitté l’Afrique pour de bon. La plupart des non-Africains d’aujourd’hui descendent surtout d’eux. Ils ont longé les côtes vers l’Asie et atteint l’Australie il y a environ 50 000 ans. Cela exigeait de traverser la mer, donc ils disposaient sans doute de bateaux ou de radeaux. Un site appelé Madjedbebe laisse penser que des gens étaient en Australie dès 65 000 ans, mais cette date est discutée. En chemin, les groupes étaient petits, et ils découvraient sans cesse de nouvelles terres, avec des animaux qui n’avaient jamais vu d’humains.

Deux théories, une réponse

Comment le monde s’est-il peuplé ? Selon une théorie, dite « multirégionale », les humains ont évolué à partir d’Homo erectus en plusieurs endroits à la fois et n’ont cessé de se mélanger. Selon l’autre, « hors d’Afrique », les humains modernes sont nés en Afrique puis se sont répandus, remplaçant ou métissant les groupes plus anciens. En 1987, des études sur l’ADN mitochondrial ont indiqué une origine africaine récente, et de nombreux génomes entiers ont suivi. Aujourd’hui, la plupart des scientifiques privilégient « hors d’Afrique », avec un détail important : les nouveaux venus n’ont pas simplement remplacé tout le monde. Ils ont aussi eu des enfants avec ceux qu’ils croisaient.

La rencontre avec les Néandertaliens

Vers 45 000 ans, Homo sapiens vivait en Europe. Des grottes de Bulgarie et d’Allemagne gardent ses os et ses outils. L’Europe avait déjà des habitants : les Néandertaliens, des gens trapus et robustes, installés là depuis des centaines de milliers d’années, qui fabriquaient des outils et enterraient leurs morts. En 2010, une équipe dirigée par Svante Pääbo a publié le génome néandertalien. Il a montré que les personnes hors d’Afrique portent environ 1 à 2 % d’ADN néandertalien : les deux groupes ont donc eu des enfants ensemble. L’ADN d’un os de doigt trouvé dans une grotte de Sibérie a révélé encore un autre groupe, les Dénisoviens. Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans.

Vers les Amériques

À la fin de la dernière glaciation, tant d’eau était prise dans les glaciers que le niveau des mers a baissé, et une vaste plaine, la Béringie, a relié la Sibérie à l’Alaska. Des gens l’ont traversée, probablement le long de la côte, pour marcher dans un continent sans humains. Un site de l’Idaho les montre présents il y a environ 16 000 ans. Des empreintes de pas au Nouveau-Mexique remontent peut-être à 21 000 ou 23 000 ans, mais cette datation est discutée. En quelques milliers d’années, les gens ont atteint l’extrême sud. L’humanité vivait désormais sur tous les continents sauf l’Antarctique, et le grand changement suivant attendait dans un monde qui se réchauffait.

Hors d’Afrique