Maîtrise du feu : quand les humains ont appris à l’utiliser

Le feu avant ceux qui le font

Longtemps avant que quiconque sache faire du feu, le feu se faisait tout seul. La foudre frappe un arbre sec, l’herbe s’enflamme et un incendie court à travers la plaine. Les animaux fuient, mais certains restent en arrière. Imaginez les premiers humains marchant ensuite sur le sol noir et fumant. Ils y trouvaient des graines, des noix et des racines grillées, ainsi que la chair des bêtes qui n’avaient pas pu s’échapper. La nourriture cuite est souvent plus tendre et plus sucrée que la crue, et ces premiers repas ont pu être un heureux cadeau du ciel. Les scientifiques pensent que cette récupération est une première étape probable, mais personne ne peut le prouver, car les cendres d’un tel âge se conservent rarement.

Homo erectus rencontre la flamme

Le meilleur candidat au titre de premier utilisateur du feu est Homo erectus, qui a vécu en Afrique et en Asie à partir d’environ 1,9 million d’années. Les indices anciens les plus solides viennent de la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud. En 2012, une équipe a étudié au microscope de fines tranches du sol de la grotte et y a trouvé des os brûlés et des cendres de plantes dans une couche vieille d’environ un million d’années. Les cendres se trouvaient loin à l’intérieur, à l’écart de l’entrée, et les scientifiques pensent donc que des gens y ont apporté le feu. D’autres affirmations plus anciennes, venues du Kenya et vieilles d’environ 1,5 million d’années, sont toujours discutées.

De l’invité à l’habitude

Allumer un feu une fois n’est pas l’utiliser chaque jour. Le signe le plus net d’un usage quotidien vient plus tard. À la grotte de Qesem, en Israël, des gens ont vécu entre environ 420 000 et 200 000 ans avant nous, et ils ont laissé des couches de cendres, d’os brûlés et de silex brûlé, encore et encore, dans la même partie de la grotte. Autour d’un même point, semble-t-il, le groupe cuisinait et travaillait ensemble. Les chercheurs y voient un usage habituel du feu vers 400 000 ans. Le feu est peu à peu passé du statut d’outil rare à celui d’élément de la vie ordinaire.

Trois choses pour une flamme

Pourquoi un feu brûle-t-il ? Il lui faut trois choses à la fois, que l’on appelle le triangle du feu : combustible, chaleur et oxygène. Le combustible est du bois, de l’herbe sèche ou de la bouse, tout ce qui peut brûler. L’oxygène vient de l’air, qui en contient environ 21 %. La chaleur amène le premier morceau de combustible à son point d’inflammation, environ 300 °C pour le bois, puis la flamme produit elle-même de la chaleur pour continuer. Un feu de bois brûle à environ 600 à 1000 °C. Retirez l’un des côtés du triangle et le feu s’éteint : plus de combustible, plus d’air, ou trop de refroidissement. Déplacez les trois curseurs du bac à sable et regardez la flamme rétrécir, puis mourir.

Faire tourner le bois, frapper la pierre

Garder un feu vivant est un dur travail, et à un moment, les gens ont donc appris à en faire. Avec un foret à main, on place un bâton droit dans une encoche d’une planche de bois et on le fait rouler vite entre les paumes. Le frottement chauffe la sciure jusqu’à ce qu’elle rougeoie en braise, que l’on verse dans de l’herbe sèche et que l’on fait flamber en soufflant. L’autre méthode utilise une étincelle : du silex frappé sur de la pyrite, un minéral doré de fer et de soufre. Des bifaces en silex d’environ 50 000 ans, trouvés sur des sites néandertaliens de France, portent des traces d’usure qui, selon des scientifiques, viendraient de la pyrite. On ne sait pas quand le feu a été produit pour la première fois.

Un repas cuit

Qu’est-ce que le feu a changé ? Une idée célèbre est l’hypothèse de la cuisson du primatologue Richard Wrangham, exposée dans un livre de 2009. C’est une théorie, pas un fait établi. La cuisson ramollit les aliments et libère davantage de leur énergie. Un corps qui passe moins de temps à mâcher et dépense moins d’énergie à digérer peut utiliser l’économie ailleurs. Wrangham suggère que les repas cuits ont aidé Homo erectus à avoir un intestin plus petit et un cerveau plus gros. Le cerveau consomme environ un cinquième de notre énergie au repos, ce qui est coûteux. Beaucoup de scientifiques trouvent l’idée séduisante mais non prouvée, puisque les preuves nettes d’une cuisine quotidienne arrivent plus tard.

Nuits chaudes, ensemble

Le feu a fait plus que nourrir. Il a réchauffé les gens par les nuits froides et les hivers de l’âge glaciaire, ce qui les a aidés à vivre en des terres plus froides. Il a donné de la lumière après la tombée de la nuit, et la journée s’est allongée. La fumée et les flammes tenaient à distance de nombreux animaux, et une branche enflammée pouvait effrayer un prédateur. Surtout, le feu rapprochait les gens. Une étude sur le peuple ju/’hoansi, en Afrique australe, a montré que les conversations du soir autour du feu étaient surtout des récits, alors que celles du jour portaient surtout sur le travail. Le feu a donné aux gens un endroit pour s’asseoir, écouter et partager ce qu’ils savaient.

Le don du feu