Révolution néolithique : les débuts de l’agriculture

Un monde plus doux

La scène s’ouvre à la fin du dernier âge glaciaire. Il y a environ 11 700 ans, la glaciation a pris fin, et le climat est devenu plus chaud et plus humide. Les géologues appellent cette nouvelle ère l’Holocène. Les gens vivaient en chasseurs-cueilleurs, en bandes de quelques dizaines de personnes, se déplaçant au fil des saisons derrière les troupeaux de gazelles et de cerfs. Nous le savons grâce aux restes de leurs campements : foyers, pointes de pierre, os d’animaux et graines de plantes sauvages. Ce n’était pas une vie misérable, mais elle avait une limite. La terre ne pouvait nourrir que le nombre de personnes que la nourriture sauvage permettait.

Des graines dans le Croissant fertile

Dans un large arc de terres qui va de la vallée du Jourdain à l’Irak en passant par le sud-est de la Turquie, les gens récoltaient du blé, de l’orge, des pois et des lentilles sauvages. Entre 11 500 et 10 000 ans environ, ils se sont mis à semer eux-mêmes les graines. Peu à peu, les plantes ont changé, car on gardait les graines des épis qui ne laissaient pas tomber leurs grains au sol. Les archéologues le voient dans les grains anciens, et l’ADN désigne les collines du sud-est de la Turquie comme berceau du petit épeautre cultivé. Un nouveau mode de vie commençait, et il ne demandait plus de suivre le gibier.

Göbekli Tepe

Sur une colline du sud-est de la Turquie se cache une surprise. Il y a environ 11 600 ans, des chasseurs-cueilleurs y ont dressé des piliers de pierre en forme de T, certains hauts d’environ cinq mètres, et les ont gravés de renards, de serpents et de sangliers. La plupart des spécialistes pensent que peu de gens vivaient là toute l’année, et l’on n’a trouvé aucune culture près des plus anciens cercles. C’était probablement un lieu de rencontre pour des groupes venus de loin. Le site montre que de grandes constructions ont pu précéder l’agriculture. Selon une théorie, il faut aller plus loin : nourrir tous les bâtisseurs aurait poussé à cultiver des céréales.

Des animaux apprivoisés

Les gens ont aussi apprivoisé des animaux. Le premier fut le chien : des loups venus fouiller les campements humains pour trouver des restes sont devenus des compagnons il y a plus de 15 000 ans, bien avant toute ferme. Vers 10 500 ans, dans la même région que le premier blé, on s’est mis à élever des moutons et des chèvres, puis bientôt des bovins et des porcs. Les os racontent l’histoire. Dans les troupeaux élevés, les bêtes sont plus petites et les jeunes mâles sont abattus plus souvent que les femelles. Les animaux donnaient de la viande, du lait, de la laine et de la force, et leur fumier nourrissait les champs.

Un village en Anatolie

Maintenant le village grandit. Çatalhöyük, dans l’actuelle Turquie, a prospéré il y a environ 9 000 ans, et plusieurs milliers de personnes y ont peut-être vécu. Ses maisons en briques de terre étaient serrées mur contre mur, sans rues entre elles. On montait par une échelle sur le toit et l’on entrait par un trou, qui servait aussi de cheminée. À l’intérieur, les murs étaient enduits et parfois peints, et les morts étaient enterrés sous les sols. Les toits tenaient lieu de places de la ville. Le site est inscrit au patrimoine mondial, et ses maisons nous montrent la vie quotidienne à l’aube des villages.

Inventée encore et encore

L’agriculture n’a pas été inventée une seule fois. En Chine, on cultivait le riz le long du Yangzi Jiang et le millet le long du fleuve Jaune il y a environ 9 000 ans. Au Mexique, on a tiré le maïs d’une herbe sauvage, la téosinte, à peu près à la même époque. Dans les hautes terres de Nouvelle-Guinée, on drainait des marais pour cultiver le taro, la banane et la canne à sucre, et en Afrique on cultivait le sorgho, l’igname et le riz africain. Pourquoi cela s’est-il produit sur plusieurs continents en quelques milliers d’années ? Selon une théorie, le climat chaud et stable de l’après-glaciation a rendu les semis rentables.

Ce que l’agriculture a changé

Un champ nourrit bien plus de monde que la même terre à l’état sauvage. Les villages ont grandi, les familles ont eu plus d’enfants, et l’on pouvait stocker du grain pour l’hiver. Les réserves ont apporté du neuf : la propriété, et avec elle les premières grandes différences entre riches et pauvres. L’agriculture avait aussi un prix. Les squelettes des premiers agriculteurs sont souvent plus petits et ont de plus mauvaises dents, et vivre près de foules et d’animaux a permis à des maladies comme la rougeole et la grippe de passer des animaux aux humains. Il n’y avait plus de retour possible. Les surplus de nourriture allaient bientôt faire vivre des rois, des prêtres, des artisans et, dans le chapitre suivant, l’écriture.

Les premiers agriculteurs