Revolución neolítica: cómo nació la agricultura

Un mundo más cálido

La escena se abre al final de la última época fría. Hace unos 11.700 años terminó la Edad de Hielo, y el clima se volvió más cálido y húmedo. Los geólogos llaman Holoceno a la nueva era. La gente vivía como cazadora y recolectora, en grupos de unas pocas docenas que se movían con las estaciones y seguían manadas de gacelas y ciervos. Lo sabemos por los restos de sus campamentos: hogares, puntas de piedra, huesos de animales y semillas de plantas silvestres. No era una vida pobre, pero tenía un límite. La tierra solo podía alimentar a tantas personas como alimentos silvestres ofrecía.

Semillas en la Media Luna Fértil

En un amplio arco de tierra que va del valle del Jordán, por el sureste de Turquía, hasta Irak, la gente recogía trigo, cebada, guisantes y lentejas silvestres. Entre hace unos 11.500 y 10.000 años empezó a sembrar las semillas ella misma. Poco a poco las plantas cambiaron, porque la gente guardaba la semilla de las espigas que no soltaban los granos al suelo. Los arqueólogos lo ven en granos antiguos, y el ADN señala las colinas del sureste de Turquía como la cuna del trigo escaña cultivado. Había empezado una nueva forma de vida, y ya no hacía falta que los cazadores se movieran.

Göbekli Tepe

En una colina del sureste de Turquía hay una sorpresa. Hace unos 11.600 años, cazadores-recolectores levantaron allí pilares de piedra en forma de T, algunos de unos cinco metros de altura, y los tallaron con zorros, serpientes y jabalíes. La mayoría de los especialistas piensa que poca gente vivía en la colina todo el año, y junto a los círculos más antiguos no se ha encontrado ningún cultivo. Probablemente era un lugar de encuentro de grupos lejanos. Demuestra que las grandes obras pudieron llegar antes que la agricultura. Una teoría va más allá y dice que la necesidad de alimentar a todos los constructores ayudó a empujar a la gente a cultivar cereales.

Animales domesticados

La gente también domesticó animales. El primero fue el perro: los lobos que se acercaban a los campamentos a buscar sobras se hicieron compañeros hace más de 15.000 años, mucho antes de cualquier granja. Hace unos 10.500 años, en la misma región del primer trigo, empezaron a criarse ovejas y cabras, y enseguida vacas y cerdos. Los huesos cuentan la historia. En los rebaños criados por personas los animales son más pequeños y se sacrifica con más frecuencia a los machos jóvenes que a las hembras. Los animales daban carne, leche, lana y fuerza, y su estiércol abonaba los campos.

Una aldea en Anatolia

Ahora la aldea crece. Çatalhöyük, en la actual Turquía, floreció hace unos 9.000 años, y es posible que vivieran allí varios miles de personas. Sus casas de adobe estaban pegadas pared con pared, sin calles entre ellas. Se subía al tejado por una escalera y se entraba por un agujero, que además hacía de chimenea. Dentro, las paredes iban enlucidas y a veces pintadas, y los muertos se enterraban bajo el suelo. Los tejados servían de plazas de la ciudad. Es Patrimonio de la Humanidad, y sus casas nos enseñan cómo era la vida diaria en los albores de las aldeas.

Inventada una y otra vez

La agricultura no se inventó una sola vez. En China, hace unos 9.000 años se cultivaba arroz a orillas del Yangtsé y mijo a orillas del río Amarillo. En México, más o menos por entonces, se obtuvo el maíz a partir de una hierba silvestre llamada teosinte. En las tierras altas de Nueva Guinea se drenaban los humedales para cultivar taro, plátanos y caña de azúcar, y en África se cultivaban sorgo, ñames y arroz africano. ¿Por qué ocurrió en varios continentes en pocos miles de años? Una teoría dice que el clima cálido y estable posterior a la Edad de Hielo hizo que sembrar compensara.

Lo que cambió la agricultura

Un campo alimenta a muchas más personas que la misma tierra en estado salvaje. Las aldeas crecieron, las familias tuvieron más hijos y el grano se podía guardar para el invierno. La comida almacenada trajo algo nuevo: la propiedad y, con ella, las primeras grandes diferencias entre ricos y pobres. La agricultura también tuvo un precio. Los esqueletos de los primeros agricultores suelen ser más bajos y tener peor dentadura, y vivir junto a multitudes y animales permitió que enfermedades como el sarampión y la gripe pasaran de los animales a las personas. No había vuelta atrás. El excedente de alimentos pronto sostendría a gobernantes, sacerdotes, artesanos y, en el capítulo siguiente, la escritura.

Los primeros agricultores