Dominio del fuego: cuándo aprendieron a usarlo los humanos

El fuego antes de saber hacerlo

Mucho antes de que nadie supiera hacer fuego, el fuego se hacía solo. Un rayo cae sobre un árbol seco, la hierba prende y un incendio corre por la llanura. Los animales huyen, pero algunos se quedan atrás. Imagina a los primeros humanos caminando después por el suelo negro y humeante. Encontrarían semillas, frutos secos y raíces asadas, y la carne de los animales que no lograron escapar. La comida cocinada suele ser más blanda y más dulce que la cruda, y estas primeras comidas pudieron ser un regalo afortunado del cielo. Los científicos creen que esta recogida de restos es un primer paso probable, aunque nadie puede probarlo, porque la ceniza de tanta antigüedad rara vez se conserva.

El Homo erectus conoce la llama

El mejor candidato a primer usuario del fuego es el Homo erectus, que vivió en África y Asia desde hace unos 1,9 millones de años. Las pruebas tempranas más sólidas vienen de la cueva de Wonderwerk, en Sudáfrica. En 2012 un equipo estudió al microscopio láminas finas del suelo de la cueva y halló huesos quemados y ceniza vegetal en un estrato de aproximadamente un millón de años. La ceniza estaba muy dentro de la cueva, lejos de la entrada, así que los científicos piensan que la gente llevó el fuego hasta allí. Otras afirmaciones más antiguas, de Kenia, con unos 1,5 millones de años, aún se discuten.

De visita ocasional a costumbre

Encender un fuego una vez no es lo mismo que usarlo todos los días. La señal más clara de uso diario llega después. En la cueva de Qesem, en Israel, vivió gente entre hace unos 420.000 y 200.000 años, y dejó capas de ceniza, huesos quemados y sílex quemado, una y otra vez, en la misma zona de la cueva. Alrededor de un punto, al parecer, el grupo cocinaba y trabajaba unido. Los investigadores lo interpretan como un uso habitual del fuego hacia hace 400.000 años. El fuego pasó poco a poco de herramienta rara a parte de la vida corriente.

Tres cosas que necesita una llama

¿Por qué arde un fuego? Necesita tres cosas a la vez, que forman el triángulo del fuego: combustible, calor y oxígeno. El combustible es madera, hierba seca o estiércol, cualquier cosa que pueda arder. El oxígeno viene del aire, que contiene cerca de un 21 por ciento. El calor lleva el primer trozo de combustible hasta su punto de ignición, unos 300 °C para la madera, y después la llama produce más calor para mantenerse. Un fuego de leña arde a unos 600–1000 °C. Si quitas uno de los lados del triángulo, el fuego se apaga: sin combustible, sin aire o con demasiado enfriamiento. Mueve los tres deslizadores del laboratorio y verás cómo la llama se encoge y luego muere.

Girar madera, golpear piedra

Mantener vivo un fuego cuesta mucho, así que en algún momento la gente aprendió a hacerlo. Con el taladro de mano se coloca un palo recto en una muesca de una tabla de madera y se hace rodar deprisa entre las palmas. La fricción calienta el serrín hasta que brilla como una brasa, que se vuelca sobre hierba seca y se aviva soplando. El otro método usa una chispa: sílex golpeado contra pirita, un mineral dorado de hierro y azufre. Hachas de mano de sílex de unos 50.000 años, de yacimientos neandertales de Francia, llevan marcas de desgaste que, según los científicos, pudieron venir de la pirita. No se sabe cuándo se hizo fuego por primera vez.

Una comida cocinada

¿Qué cambió el fuego? Una idea famosa es la hipótesis de la cocina del primatólogo Richard Wrangham, expuesta en un libro de 2009. Es una teoría, no un hecho establecido. Cocinar ablanda los alimentos y libera más de su energía. Un cuerpo que dedica menos tiempo a masticar y menos energía a digerir puede aprovechar el ahorro en otra cosa. Wrangham sugiere que las comidas cocinadas ayudaron al Homo erectus a tener un intestino más pequeño y un cerebro mayor. El cerebro gasta casi una quinta parte de nuestra energía en reposo, así que resulta caro. Muchos científicos encuentran la idea atractiva pero sin demostrar, porque las pruebas claras de cocina diaria llegan más tarde.

Noches cálidas, en compañía

El fuego hizo más que alimentar. Dio calor en las noches frías y en los inviernos de la Edad de Hielo, lo que ayudó a vivir en tierras más frías. Dio luz al caer la noche, y así el día se alargó. El humo y las llamas mantenían lejos a muchos animales, y una rama ardiendo podía ahuyentar a un depredador. Sobre todo, el fuego reunía a la gente. Un estudio sobre el pueblo ju/'hoansi del sur de África halló que las conversaciones de la noche junto al fuego eran sobre todo relatos, mientras que las del día trataban sobre todo del trabajo. El fuego dio a la gente un lugar donde sentarse, escuchar y compartir lo que sabía.

El regalo del fuego