Origine de la vie : l’histoire de la Terre en 24 heures

Une journée pour toute une planète

Imaginez un cadran. Minuit, c’est le moment où la Terre s’est formée, il y a 4,5 milliards d’années, et le minuit suivant, c’est aujourd’hui. Une heure sur ce cadran vaut environ 187,5 millions d’années, et une aiguille se met à tourner. Ce procédé transforme un nombre trop grand pour être imaginé en quelque chose que l’on peut ressentir. Pendant des heures, rien ne semble se passer : ni plantes, ni animaux, aucun son hormis le vent et les vagues. Le sol est de la roche nue, la mer est chaude et le ciel ne contient presque pas d’oxygène. Les scientifiques reconstituent cette époque à partir de roches et de minéraux très anciens, car il n’existe aucun fossile d’animal d’un âge aussi reculé.

Les premières cellules vivantes

Vers 04:16 sur notre cadran, la vie apparaît. Les plus anciennes traces ont au moins 3,7 milliards d’années, même si certaines restent discutées : des roches en couches appelées stromatolites, bâties par des tapis de microbes, et des indices chimiques dans la pierre ancienne. C’étaient des cellules isolées, sans noyau, bien plus petites qu’un grain de poussière. On ignore encore comment la vie a commencé. Dans les années 1920, Alexander Oparin et J. B. S. Haldane proposent une « soupe primitive » tiède. En 1952, Stanley Miller fait jaillir des étincelles dans un ballon de gaz et obtient des acides aminés. Une autre idée désigne les sources chaudes du fond des mers. Une troisième, la panspermie, veut que la vie soit venue de l’espace ; elle n’est pas prouvée.

L’air change

Il est maintenant 11:12. De minuscules microbes, les cyanobactéries, ont appris à utiliser la lumière du Soleil pour fabriquer leur nourriture, et ils rejettent de l’oxygène. Au début, cet oxygène était absorbé par le fer dissous dans les océans, qui rouillait et coulait, laissant des bandes rouges dans la roche. Puis, il y a environ 2,4 milliards d’années, l’oxygène a commencé à emplir l’air. C’est la Grande Oxydation. Ce fut un désastre pour de nombreux microbes incapables de vivre avec l’oxygène, et un cadeau pour d’autres. Plus tard, l’oxygène a rendu possibles des corps grands et actifs. Ces bandes rouillées, que nous exploitons aujourd’hui comme minerai de fer, prouvent que l’événement a bien eu lieu.

Des animaux à coquille et à yeux

À 21:08, le cadran est presque rempli, et la vie reste surtout petite et molle. Puis, il y a environ 538 millions d’années, les fossiles se mettent soudain à foisonner d’animaux : des trilobites cuirassés, des chasseurs à pinces, des créatures dotées d’yeux. C’est l’explosion cambrienne. Ici, « soudain » veut dire des dizaines de millions d’années, soit quelques minutes seulement sur notre cadran. Pourquoi à ce moment-là ? Les scientifiques en débattent. On cite davantage d’oxygène, une course entre prédateurs et proies, et de nouveaux gènes pour construire les corps. Des sites comme les schistes de Burgess, au Canada, et Chengjiang, en Chine, conservent même les corps mous, et nous pouvons ainsi observer ces premiers animaux en détail.

L’âge des dinosaures

À 22:46, les premiers dinosaures apparaissent, il y a environ 230 millions d’années. Ils dominent la terre ferme pendant plus de 160 millions d’années : d’énormes herbivores, des chasseurs rapides et les ancêtres des oiseaux. Sur le cadran, cela représente presque une heure. On retrouve leurs os, leurs traces de pas et même leurs œufs sur tous les continents, et c’est ainsi que nous les connaissons. Les dinosaures n’étaient pas un échec en sursis. Ils furent les plus grands animaux terrestres les mieux adaptés de leur époque, et l’aiguille approche du moment où tout bascule.

L’astéroïde

À 23:39, l’histoire est brutalement interrompue. Il y a soixante-six millions d’années, un astéroïde large d’environ dix kilomètres frappe l’actuelle côte du Yucatán, au Mexique, et creuse le cratère de Chicxulub. Poussière et suie obscurcissent le ciel, et environ les trois quarts des espèces disparaissent, dont tous les dinosaures qui n’étaient pas des oiseaux. Comment le sait-on ? Une fine couche d’argile présente partout dans le monde est riche en iridium, un métal fréquent dans les astéroïdes, et le cratère enfoui a lui-même été retrouvé. De petits dinosaures à plumes ont survécu. Aujourd’hui, nous les appelons des oiseaux.

Nous, dans les dernières secondes

Maintenant l’aiguille se précipite vers la fin. Les mammifères, qui ont survécu à l’astéroïde, se répandent et se diversifient. Homo sapiens, notre espèce, apparaît il y a environ 300 000 ans : à 23:59:54, six secondes seulement avant minuit. Toute l’histoire écrite, des premiers signes à aujourd’hui, tient dans le dernier dixième de seconde. Tout le reste de ce livre se passe là. C’est une raison d’être modeste, et aussi d’être émerveillé. Pendant l’essentiel de son existence, la Terre a été un monde de microbes, et l’aventure humaine est toute récente. Notre date s’appuie sur des fossiles comme ceux de Jebel Irhoud, au Maroc.

La Terre en 24 heures