¿Cómo funciona internet? Paquetes, enrutadores, cables submarinos y DNS
Internet es una red de redes. Tu dispositivo corta cada mensaje en pequeños paquetes numerados, los enrutadores pasan cada paquete salto a salto con las reglas TCP/IP y el receptor los vuelve a poner en orden. Entre continentes los paquetes viajan como pulsos de luz por fibras de vidrio, en cables del fondo del mar que llevan cerca del 99 por ciento de los datos intercontinentales. La UIT estimó que en 2025 estaban conectados unos 6000 millones de personas, aproximadamente tres cuartas partes de la humanidad.
Lo usas cada hora, pero internet no es una nube ni una sola máquina: son cables, enrutadores y reglas acordadas. Aquí verás qué es un paquete, cómo eligen camino los enrutadores, por qué los caminos largos están bajo el océano, qué hace el DNS y cómo calcular tú mismo el tiempo de una señal.
Ideas principales
- Internet es una red de redes, no un ordenador ni una nube. Según la UIT, en 2025 estaban conectados unos 6000 millones de personas.
- Los mensajes se cortan en paquetes de como máximo unos 1500 bytes. Cada uno lleva direcciones y un número, así que una pieza perdida puede reenviarse sola.
- Un enrutador lee la dirección de destino y pasa el paquete al vecino que parece más cercano. Un viaje suele tener de 10 a 20 saltos, y los paquetes de un mismo archivo pueden ir por caminos distintos.
- Cerca del 99 por ciento de los datos intercontinentales viaja por cables del fondo marino. La luz en el vidrio avanza a unos 200 000 km/s, lo que fija un retraso mínimo que ningún ingeniero puede eliminar.
- El DNS convierte un nombre en una dirección IP. La Web es solo un servicio de internet, junto al correo, las llamadas y los juegos.
Una red de redes
Internet no es una cosa de una sola empresa. Son decenas de miles de redes independientes, gestionadas por proveedores, universidades, empresas y gobiernos, que acuerdan pasarse el tráfico unas a otras. Las une un conjunto de reglas comunes llamadas protocolos, sobre todo TCP/IP. La UIT estimó que en 2025 usaron internet unos 6000 millones de personas y que unos 2200 millones no lo hicieron.
El antepasado fue ARPANET, que envió su primer mensaje entre dos ordenadores estadounidenses el 29 de octubre de 1969. El 1 de enero de 1983 todas sus máquinas pasaron a TCP/IP, y mucha gente llama a ese día el cumpleaños de internet.
Se corta en paquetes
Supón que envías una foto de 3 MB. Internet no la empuja por un cable de una sola pieza. Tu dispositivo la corta en trozos de como máximo unos 1500 bytes, lo que da unos 2000 paquetes, y escribe en cada uno el remitente, el destino y su número en la secuencia.
¿Para qué? Muchas personas pueden compartir una misma línea, porque sus paquetes van por turnos. Y si se pierde un paquete, solo se reenvía ese trocito, no toda la foto.
TCP es la mitad cuidadosa de las reglas: el receptor devuelve confirmaciones como «recibidos los paquetes del 1 al 40» y el emisor repite el que falta. IP es la mitad de las direcciones. Una dirección IPv4 tiene 32 bits, unos 4300 millones en total, que se quedaron cortos, así que IPv6 usa 128 bits, un número de 39 cifras.
Enrutadores: salto a salto
Ahora cada paquete viaja por su cuenta. En cada cruce un enrutador lee la dirección de destino y entrega el paquete al vecino que parece más cercano a la meta. Un viaje suele necesitar de 10 a 20 saltos así, y dos paquetes de la misma foto pueden tomar caminos distintos. En el otro extremo los números los ponen de nuevo en orden.
Nadie planifica toda la ruta de antemano. Si falla un enlace, los enrutadores lo notan y mandan los siguientes paquetes rodeando el hueco, así que un enlace roto suele costar un breve retraso y no un mensaje perdido.
Cables bajo el mar
Internet no está en el cielo. Cerca del 99 por ciento de los datos entre continentes viaja por cables tendidos en el fondo del océano, y el mapa de cables de TeleGeography recoge más de 500 sistemas en servicio. Dentro de cada cable hay fibras de vidrio finas como un cabello. Un láser en un extremo parpadea con pulsos de luz, el vidrio los guía y un detector en el otro extremo convierte los destellos de nuevo en bits. Unos repetidores refuerzan la luz cada pocas decenas de kilómetros.
La luz en el vidrio avanza a unos 200 000 km/s, aproximadamente un tercio más despacio que en el vacío. De Moscú a Nueva York hay unos 7500 km en línea recta, así que la luz necesita 7500 / 200 000 = 0,0375 s, es decir, 37,5 milisegundos en un sentido. Los cables reales rodean costas y los enrutadores añaden pausas, de modo que un viaje de ida y vuelta real suele superar con holgura los 100 ms. Esos 37,5 ms son un suelo, porque nada viaja más rápido que la luz.
La foto muestra el punto donde un cable así llega a tierra: una estación de amarre de cables de la empresa japonesa KDDI en Chikura, el edificio donde un cable submarino sale a la costa y se une a la red terrestre.
El DNS y lo que pasa al abrir una página
Los ordenadores quieren números; las personas prefieren nombres. El Sistema de Nombres de Dominio, DNS, es una guía telefónica gigante repartida por el mundo, diseñada por Paul Mockapetris en 1983. Cuando escribes un nombre, tu dispositivo pregunta a un resolutor, que consulta los servidores raíz, luego los de la terminación, como .com, y luego los del propio sitio. El último responde con una dirección IP. Las respuestas se recuerdan minutos u horas, así que las visitas repetidas son rápidas.
Tras la búsqueda, el navegador abre una conexión con esa dirección, prepara el cifrado de HTTPS y envía su petición. A grandes rasgos, eso cuesta unos tres viajes de ida y vuelta antes de que lleguen los primeros bytes de la página. Con 80 ms de ida y vuelta son unos 240 ms, y por eso los sitios populares guardan copias de su contenido en servidores cercanos a ti. Protocolos nuevos como HTTP/3 reducen esa cuenta.
La Web es un servicio que viaja sobre internet, como el correo, las videollamadas y los juegos en línea. En marzo de 1989 Tim Berners-Lee, en el CERN, propuso un sistema de páginas enlazadas. El primer navegador y el primer servidor funcionaban a finales de 1990, la Web se abrió al mundo en 1991 y el 30 de abril de 1993 el CERN puso el software en el dominio público.
Cómo lo muestra el VJOURNAL SMART BOOK
El capítulo «Internet» del VJOURNAL SMART BOOK «Cómo funciona», volumen I, tiene cinco momentos animados: una foto se rompe en paquetes numerados, los enrutadores los pasan salto a salto, la luz cruza los océanos por el vidrio del fondo marino, el DNS convierte un nombre en un número y la Web aparece como un servicio más. Un modelo 3D reproduce el momento exacto que describe cada bloque de texto.
Bajo la imagen hay un laboratorio. Envía un mensaje y mira cómo cada salto añade su pequeño retraso, o elige dos ciudades y compara la estimación con la cuenta de 37,5 ms de arriba. El capítulo incluye además datos clave, un cuestionario de tres preguntas con explicaciones y las fuentes.
En palabras sencillas
Piensa en el correo postal. Rompes una carta larga en postales numeradas, cada postal encuentra su camino por muchas oficinas de clasificación, y el receptor las ordena y pide las que se perdieron.
Pruébalo
Una foto de 6 MB (6 000 000 de bytes) se corta en paquetes de 1500 bytes. ¿Cuántos paquetes son? Después halla el tiempo mínimo que necesita la luz en la fibra, a 200 000 km/s, para 8800 km en línea recta entre Tokio y Los Ángeles.
Resultado esperado
6 000 000 / 1500 = 4000 paquetes. La luz necesita 8800 / 200 000 = 0,044 s, es decir, 44 ms en un sentido.
Comprueba tu respuesta: Entonces, ¿cuál es el tiempo de ida y vuelta mínimo posible de un ping entre Tokio y Los Ángeles?
Unos 88 ms, el doble del tiempo en un sentido. Los caminos reales son más largos que la línea recta y los enrutadores añaden pausas, así que los pings reales son más altos, pero nunca más bajos.
Preguntas y respuestas
¿Internet y la Web son lo mismo?
No. Internet es la red de cables, enrutadores y reglas. La Web es un servicio sobre ella, hecho de páginas, direcciones URL y el protocolo HTTP. El correo, las videollamadas y los juegos en línea usan la misma red sin ser la Web.
¿Dónde está físicamente internet?
En cables, enrutadores, antenas, centros de datos y los dispositivos que tienes en la mano. Entre continentes, cerca del 99 por ciento de los datos viaja por cables del fondo del mar, no por el cielo.
¿Funciona internet por satélite?
En su mayor parte no. Los satélites dan servicio a barcos, aviones y lugares remotos, pero casi todo el tráfico de larga distancia va por fibra de vidrio, que lleva muchos más datos y en la mayoría de las rutas tiene menos retraso.
¿Qué es una dirección IP?
Es el número que dice dónde está un dispositivo en la red, como una dirección postal. IPv4 usa 32 bits, unos 4300 millones de direcciones, e IPv6 usa 128 bits, un número de 39 cifras.
¿Quién es el dueño de internet?
Nadie es dueño de todo. Miles de redes, cada una con su propietario, cooperan con estándares comunes. Organismos como el IETF escriben los protocolos y la ICANN coordina el sistema de nombres y números.
¿Por qué hay retraso incluso con una conexión rápida?
La velocidad en megabits por segundo dice cuántos datos fluyen cada segundo. El retraso dice cuánto tarda una señal en llegar, y lo limita la distancia: la luz en el vidrio recorre unos 200 000 km en un segundo.
Quédate con tres líneas: los mensajes viajan en paquetes numerados a lo largo de muchos saltos, la mayoría de los caminos largos está en el fondo del mar y el DNS convierte nombres en números. Luego abre el capítulo, envía un mensaje y mira cómo crece el retraso.
Fuentes y lecturas
- Internet Society: A Brief History of the Internet ↗Fuentes revisadas:
- CERN: info.cern.ch, home of the first website ↗Fuentes revisadas:
- Cloudflare Learning Center: What is DNS? ↗Fuentes revisadas:
- ITU: Facts and Figures 2025, connecting the world and beyond ↗Fuentes revisadas:
- TeleGeography: Submarine Cable Map ↗Fuentes revisadas: