Capítulo 3 · Neurociencia: lóbulos, cerebelo y tronco encefálico
El cerebro y sus regiones
Un órgano pequeño con mucho apetito
La imagen muestra el cerebro dentro del cráneo. Un cerebro adulto pesa entre 1,3 y 1,4 kilogramos, más o menos lo que una bolsa de azúcar, y tiene unos 86.000 millones de neuronas, las células nerviosas que transportan señales. A su lado hay otras tantas células de apoyo. El cerebro es solo un 2 por ciento del peso del cuerpo, pero gasta cerca del 20 por ciento de su energía, y por eso te cansas después de pensar a fondo. La capa exterior arrugada es la corteza, plegada como un papel dentro de una bolsa para que quepa una gran superficie en un cráneo pequeño.
Izquierda, derecha y cuatro lóbulos
Un surco profundo divide el cerebro en dos hemisferios, y cada hemisferio tiene cuatro lóbulos. El lóbulo frontal, detrás de la frente, planifica, decide y envía órdenes a los músculos. El parietal, en lo alto, se ocupa del tacto y de saber dónde está tu cuerpo en el espacio. El temporal, junto a las orejas, trata el oído y la memoria. El occipital, en la nuca, procesa lo que ven los ojos. Toca un lóbulo en el laboratorio y se ilumina con su función. Cada hemisferio controla sobre todo el lado contrario del cuerpo: el izquierdo mueve tu mano derecha.
Las tareas se reparten, no se encierran
Es tentador pensar que cada lóbulo trabaja solo, como las habitaciones de una casa. En realidad los lóbulos son socios muy ocupados. Leer una palabra usa el lóbulo occipital para verla, el temporal para reconocerla y el frontal para pronunciarla en voz alta. En la mayoría de las personas el lenguaje lo gestiona sobre todo el hemisferio izquierdo, pero nadie tiene una personalidad puramente «de cerebro izquierdo» o «de cerebro derecho». Esa idea popular es un mito. Las dos mitades trabajan todo el tiempo, y las pruebas de imagen muestran que conversan sin parar.
El cerebro pequeño de atrás
Bajo la parte posterior del cerebro está el cerebelo, cuyo nombre significa «cerebro pequeño». Es solo una décima parte del volumen del cerebro, pero guarda cuatro de cada cinco de sus neuronas. El cerebelo no inicia los movimientos. Los afina: compara lo que querías hacer con lo que el cuerpo está haciendo de verdad y corrige la diferencia. Eso es lo que te mantiene en equilibrio sobre una bicicleta y te deja tocarte la nariz con los ojos cerrados. Las habilidades practicadas, como escribir a máquina o tocar el piano, dependen de él.
El tronco encefálico te mantiene en marcha
En la base del cerebro, el tronco encefálico conecta el cerebro con la médula espinal. Tiene tres partes: el mesencéfalo, la protuberancia y el bulbo raquídeo. El tronco se encarga de las tareas en las que nunca tienes que pensar. Marca el ritmo de tu respiración, ajusta el latido y la presión arterial, y gestiona tragar, toser y el ciclo de sueño y vigilia. Casi todas las señales entre el cuerpo y el cerebro pasan por él, como por un nudo ferroviario muy concurrido. Como es tan importante, está metido en lo hondo y bien protegido, en la base misma del cráneo.
El gran puente
El último momento separa los dos hemisferios. Entre ellos está el cuerpo calloso, una banda gruesa de unos 200 millones de fibras nerviosas que deja a las mitades compartir información, de modo que la imagen del ojo izquierdo y la del derecho forman una sola escena. Y ahora un mito famoso: que las personas usan solo el 10 por ciento del cerebro. Es falso. Las pruebas de imagen muestran actividad en todo el cerebro a lo largo de un día, y el daño en casi cualquier zona pequeña causa alguna pérdida. Incluso durante el sueño, buena parte del cerebro sigue activa. Toca otra vez los lóbulos y compruébalo tú mismo.
En cifras
- ≈ 86.000 M
- neuronas en un cerebro humano
- ≈ 1,3–1,4 kg
- peso de un cerebro adulto
- ≈ 20 %
- de la energía del cuerpo va al cerebro