Capítulo 2 · Del nivel del mar a la cima del Everest, 0–8.849 m
En lo alto de una montaña
Imagina que subes
Imagina que tomas un teleférico montaña arriba. El valle es cálido, respiras con facilidad y, pasado un rato, notas que respiras un poco más deprisa. No le pasa nada al aire: sigue siendo oxígeno en un 21 por ciento a cualquier altura. Pero el aire es más fino, porque tiene menos peso encima. La presión disminuye con la altura. A unos 5.500 metros ya es la mitad que a nivel del mar, y cada respiración te trae la mitad de moléculas de oxígeno. Mira la montaña de la imagen y arrastra hacia arriba el deslizador de altitud en el laboratorio.
Un tercio del oxígeno
El monte Everest mide 8.849 metros, según la medición de 2020 de China y Nepal. En la cima, la presión del aire es de solo un tercio de la del nivel del mar. El oxígeno sigue siendo el 21 por ciento del aire, así que su parte de la presión también baja. Ejemplo resuelto: a nivel del mar el oxígeno aporta 0,21 × 1 atm = 0,21 atm; en la cima aporta unos 0,21 × 0,33 = 0,07 atm. Es como respirar, a nivel del mar, un aire con solo un 7 por ciento de oxígeno. Lleva la altitud hasta arriba y mira cómo se encoge la barra de oxígeno.
Cómo se adapta el cuerpo
El cuerpo nota la falta y responde. Primero respiras más deprisa y el corazón late más rápido. A lo largo de días y semanas fabrica más glóbulos rojos, que transportan oxígeno, y este cambio lento se llama aclimatación. Si alguien sube demasiado rápido, no tiene tiempo de adaptarse y puede aparecer el mal de altura por encima de unos 2.500 metros: dolor de cabeza, náuseas, mareo y mal sueño. La regla general de la medicina de montaña es sencilla: sube despacio y dale tiempo al cuerpo. Si los síntomas empeoran, el remedio es bajar, y los síntomas graves necesitan un médico.
La zona de la muerte
Por encima de unos 8.000 metros los alpinistas hablan de la zona de la muerte. Allí el cuerpo ya no puede adaptarse: gasta más de lo que consigue, no digiere bien la comida y el descanso no devuelve las fuerzas. Por eso la mayoría de quienes escalan las cumbres más altas respiran oxígeno embotellado con una mascarilla. Unos pocos lo hicieron sin él. En 1978 Reinhold Messner y Peter Habeler fueron los primeros en llegar a la cima del Everest sin oxígeno adicional, algo que muchos médicos creían imposible. Aun así necesitaron años de entrenamiento y se movieron muy despacio.
Agua que hierve demasiado pronto
El agua hierve cuando su presión de vapor iguala la presión del aire, así que en aire fino hierve antes. A nivel del mar hierve a 100 grados Celsius. Cada 300 metros de altura, más o menos, el punto de ebullición baja cerca de 1 grado, y en la cima del Everest el agua hierve a unos 70 grados. Eso es suficiente para escaldar, pero no para cocer bien el arroz. Prueba el laboratorio: a 2.000 metros el resultado es de unos 93 grados, y el té hecho en un puerto de montaña sabe más flojo.
Por qué un avión va presurizado
Un reactor de pasajeros vuela a unos 11.000 metros, donde la presión exterior es menos de una cuarta parte de la del nivel del mar y nadie podría respirarla. Por eso la cabina se presuriza a un equivalente de unos 1.800 a 2.400 metros. Es aire fino, como en un pueblo de montaña, pero cómodo para las personas sanas, y explica por qué una bolsa de patatas fritas cerrada se hincha durante el vuelo. La pared del avión sostiene la diferencia de presión, y por eso las puertas de la cabina no se pueden abrir en el aire.
En cifras
- ≈ 5.500 m
- donde la presión es la mitad que en el mar
- 8.849 m
- altura del Everest, medición de 2020
- ≈ 70 °C
- punto de ebullición del agua en la cima