La zona de la muerte en el Everest: qué le pasa al cuerpo a más de 8 000 metros
La zona de la muerte es la altitud por encima de unos 8 000 metros (26 247 pies), donde la presión del aire cae por debajo de alrededor del 35 % de su valor al nivel del mar y el cuerpo ya no puede aclimatarse: gasta oxígeno más deprisa de lo que consigue absorberlo. En el Everest, cuya cima está a 8 849 m, la presión del aire es aproximadamente un tercio de la del nivel del mar, aunque el aire sigue teniendo cerca de un 21 % de oxígeno. La mayoría de los alpinistas que suben tan alto respiran oxígeno embotellado.
«Zona de la muerte» suena a muro en el cielo, pero es una convención: un número redondo a partir del cual las defensas del cuerpo dejan de funcionar. Esta guía explica de dónde sale esa cifra, lo fino que es de verdad el aire en la cima del Everest, qué midieron los médicos en la sangre de los alpinistas allí y cómo unas pocas personas llegaron a la cumbre sin oxígeno embotellado. Es una descripción de la física y la fisiología, no un consejo de escalada.
Ideas principales
- La zona de la muerte empieza hacia los 8 000 m; las 14 montañas más altas que eso, los «ochomiles», están en el Himalaya y el Karakórum, y el Everest mide 8 849 m.
- El aire sigue teniendo cerca de un 21 % de oxígeno a todas las alturas; lo que baja es la presión: a la mitad hacia los 5 500 m y a cerca de un tercio (253 Torr) en la cima del Everest.
- Eso equivale a respirar, al nivel del mar, un aire con solo un 7 % de oxígeno; en muestras de sangre tomadas a 8 400 m la presión del oxígeno era de apenas unos 25 mmHg.
- La aclimatación lleva de días a semanas y tiene límites: por encima de los 8 000 m el cuerpo se deteriora incluso en reposo, así que la mayoría de los alpinistas usan oxígeno embotellado y pasan allí poco tiempo.
- Reinhold Messner y Peter Habeler llegaron a la cima sin oxígeno embotellado en 1978, algo que muchos habían considerado fisiológicamente imposible.
¿Qué es la zona de la muerte en el Everest?
En el alpinismo, la zona de la muerte designa las altitudes a partir de las cuales la presión del oxígeno no basta para sostener la vida humana durante mucho tiempo. La línea suele trazarse en los 8 000 metros (26 247 pies), donde la presión del aire es inferior a unos 356 milibares, frente a 1 013 al nivel del mar. La idea se remonta al médico suizo Edouard Wyss-Dunant, que a principios de la década de 1950 escribió sobre una «zona letal». Las cimas de las 14 montañas que superan los 8 000 metros, todas ellas en el Himalaya y el Karakórum, en Asia, quedan dentro de ella.
El Everest es la más alta de todas. Su altura se fijó en 8 848,86 metros en una medición conjunta de China y Nepal anunciada en diciembre de 2020, y suele redondearse a 8 849 m. Así, la cima queda unos 850 metros por encima del comienzo de la zona de la muerte.
Como la presión baja de forma gradual con la altura, no hay un borde nítido: el cuerpo no cambia a los 7 999 metros. Algunos investigadores, por ejemplo en un instituto de altura de Bolivia, discuten la idea de una «zona» estricta y recuerdan que las personas pueden tolerar niveles muy bajos de oxígeno en ciertas condiciones médicas y naturales. La cifra es útil porque marca, más o menos, el punto a partir del cual a un visitante sano el oxígeno se le agota más deprisa de lo que puede reponer cualquier descanso.
¿Cómo de fino es el aire en la cima del Everest?
En la cima el aire no es más pobre en oxígeno en proporción: tiene cerca de un 20,9 % de oxígeno a todas las alturas a las que se sube. Lo que baja es la presión total. La presión del aire se reduce a la mitad hacia los 5 500 metros, la altura del campamento base del Everest. En la cima se midió directamente 253 Torr en octubre de 1981, y de nuevo, con una diferencia de alrededor de 1 Torr, en mayo de 1997. En los días en que normalmente se escala la montaña es de 251–253 Torr, frente a los 760 Torr del nivel del mar, es decir, un 33 % aproximadamente.
La presión del oxígeno baja en la misma proporción. Un cálculo sencillo muestra el efecto: al nivel del mar el oxígeno aporta 0,21 × 760 ≈ 160 Torr, y en la cima solo 0,21 × 253 ≈ 53 Torr. Dicho de otro modo, cada inspiración en la cima contiene alrededor de un tercio de las moléculas de oxígeno de una inspiración al nivel del mar, como si respiraras un aire con solo un 7 % de oxígeno (0,21 × 0,33).
La presión también varía un poco con el tiempo atmosférico y la estación. El médico y alpinista Tom Hornbein escribió que los fisiólogos creyeron una vez que, en la cumbre misma, una persona aclimatada no podría hacer ningún trabajo. La primera ascensión, en 1953, de Edmund Hillary y Tenzing Norgay demostró que no era así.
¿Qué hace el cuerpo y por qué no da abasto?
Cuando baja la presión del oxígeno, el cuerpo reacciona. Respiras más hondo y más deprisa, el corazón late más rápido y, a lo largo de días y semanas, la sangre fabrica más glóbulos rojos; eso es la aclimatación. Un estudio de 2009 en la revista New England Journal of Medicine tomó sangre arterial a 10 alpinistas durante la subida y la bajada del Everest. Su hemoglobina aumentó tanto que el contenido de oxígeno de su sangre arterial se mantuvo igual o por encima de los valores del nivel del mar hasta los 7 100 metros.
Por encima de esa altura la compensación no alcanza. A 8 400 metros, donde la presión barométrica era de 272 mmHg, la presión media de oxígeno en la sangre arterial de los alpinistas era de solo 24,6 mmHg, frente a unos 80–100 mmHg en una persona sana al nivel del mar, y el contenido de oxígeno de su sangre era un 26 % menor que a 7 100 metros. Respiraban tan fuerte que el dióxido de carbono de su sangre bajó a cerca de un tercio del nivel normal. Por eso en la zona de la muerte los alpinistas van lentos, cansados y no se recuperan descansando: el cuerpo gasta sus reservas de oxígeno más deprisa de lo que las repone, y la digestión y el sueño se resienten.
Importa la rapidez con que llega el cambio. Hornbein señala que una persona sin aclimatar llevada de golpe a la altura del Everest, como los aeronautas del siglo XIX, perdería el conocimiento en un par de minutos. Los alpinistas sobreviven solo porque pasan semanas subiendo poco a poco y después limitan el tiempo que pasan en el terreno más alto.
¿Cómo se sobrevive en la zona de la muerte y qué es el mal de altura?
La mayoría de los alpinistas por encima de los 8 000 metros respiran oxígeno embotellado con mascarilla, lo que aumenta el oxígeno de cada inspiración. Lo usaron las primeras personas que pisaron la cima, Hillary y Tenzing, en 1953. El 8 de mayo de 1978, el austriaco Peter Habeler y el italiano Reinhold Messner hicieron la primera ascensión sin él. Muchos creían que era fisiológicamente imposible, y la hazaña sigue contándose entre los logros extremos de la fisiología humana.
El mal de altura empieza mucho más abajo que la zona de la muerte. El NHS, el servicio de salud británico, lo describe como algo que puede ocurrir por encima de unos 2 500 metros, normalmente de 6 a 10 horas después de llegar, con dolor de cabeza, pérdida de apetito, náuseas, cansancio, mareo y mal sueño. Es más probable cuando se sube deprisa y suele mejorar en uno a tres días con reposo.
Las formas graves son el líquido en los pulmones o en el cerebro. La confusión, la pérdida del equilibrio, la falta de aire en reposo, la tos húmeda o los labios azulados son señales ante las que el NHS indica que hace falta atención médica urgente y bajar a menor altitud. La regla de la medicina de montaña es, por tanto, sencilla: subir despacio, descansar si te encuentras mal y bajar si los síntomas empeoran.
Cómo muestra el VJOURNAL SMART BOOK el aire fino
El capítulo «En lo alto de una montaña» del SMART BOOK gratuito «Todo sobre todo» de VITON13 SCHOOL muestra estas cifras en cinco momentos breves. Junto al texto hay una imagen 3D viva de una montaña que puedes girar con el dedo o el ratón, y debajo un deslizador de altitud que va del nivel del mar a la cima del Everest.
Arrastra el deslizador hacia arriba y el laboratorio recalcula al instante la presión del aire, la barra de oxígeno que se encoge hasta un tercio y la temperatura de ebullición del agua, que baja hasta unos 70 °C en la cima. El capítulo termina con tres datos y un test de tres preguntas, y las cifras proceden de las fuentes enumeradas más abajo.
En palabras sencillas
Imagina una sala donde cada respiración te entrega 100 cuentas diminutas de oxígeno. Al nivel del mar recibes las 100. A mitad de camino hacia la cima del Everest, 50, y en la cima solo unas 33. Sigues respirando el mismo tipo de aire; simplemente hay mucho menos en cada inspiración.
Pruébalo
Abre el capítulo «En lo alto de una montaña» del SMART BOOK «Todo sobre todo», arrastra el deslizador de altitud hasta unos 5 500 m y luego hasta la cima del Everest, y anota la presión y la temperatura de ebullición del agua.
Resultado esperado
Cerca de la mitad de la presión del nivel del mar a 5 500 m, cerca de un tercio (0,33 atm) en la cima, una presión de oxígeno de unas 0,07 atm y agua que hierve a unos 70 °C.
Comprueba tu respuesta: El aire en la cima del Everest sigue teniendo cerca de un 21 % de oxígeno. ¿Por qué cuesta tanto más respirar allí?
Porque la presión total del aire es alrededor de un tercio de la del nivel del mar, así que cada inspiración contiene solo un tercio de las moléculas de oxígeno, aunque la proporción siga siendo la misma.
Preguntas y respuestas
¿A qué altura empieza la zona de la muerte?
Hacia los 8 000 metros (26 247 pies), donde la presión del aire es inferior a unos 356 milibares. Es una convención y no una línea nítida, porque la presión baja de forma gradual con la altura.
¿Se puede subir al Everest sin oxígeno embotellado?
Unas pocas personas lo han hecho: Reinhold Messner y Peter Habeler fueron los primeros, el 8 de mayo de 1978. La mayoría de los alpinistas usan oxígeno embotellado, y los pocos que no lo hacen igualmente necesitan semanas de aclimatación.
¿Por qué se llama zona de la muerte?
Porque por encima de unos 8 000 metros el cuerpo no puede aclimatarse: gasta sus reservas de oxígeno más deprisa de lo que las repone, de modo que una estancia larga sin oxígeno adicional lleva a la pérdida de funciones. Las caídas y las malas decisiones tomadas bajo estrés aumentan el peligro.
¿Cuántas montañas están en la zona de la muerte?
Catorce, los «ochomiles», todas en el Himalaya y el Karakórum. El Everest, con 8 849 metros, es la más alta.
¿Hay mal de altura por debajo de la zona de la muerte?
Sí. Puede empezar por encima de unos 2 500 metros, normalmente con dolor de cabeza, náuseas y mal sueño, y a menudo mejora con reposo. La confusión, la falta de aire en reposo o la pérdida del equilibrio requieren atención médica urgente y bajar de altitud.
La zona de la muerte empieza hacia los 8 000 metros, donde la presión del aire es alrededor de un tercio de la del nivel del mar y el cuerpo no puede adaptarse; en el Everest cada inspiración contiene cerca de un tercio del oxígeno. Para ver cómo caen la presión y la barra de oxígeno al arrastrar un deslizador, abre el capítulo gratuito «En lo alto de una montaña» del VJOURNAL SMART BOOK.
Fuentes y lecturas
- PubMed: Grocott et al., Arterial blood gases and oxygen content in climbers on Mount Everest (NEJM, 2009) ↗Fuentes revisadas:
- PubMed: West, Barometric pressures on Mt. Everest: new data and physiological significance (J Appl Physiol, 1999) ↗Fuentes revisadas:
- PBS NOVA: Hornbein, Higher than Everest? (and West, Climbing without O’s) ↗Fuentes revisadas:
- NHS: Altitude sickness ↗Fuentes revisadas:
- Wikipedia: Death zone (mountaineering): the 8,000 m convention and Wyss-Dunant ↗Fuentes revisadas: