La parte más profunda del océano: el Challenger Deep y cómo sería el descenso
La parte más profunda del océano es el Challenger Deep, en el extremo sur de la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental: unos 10 935 metros (35 876 pies) de profundidad según la NOAA. Es unos 2 kilómetros más que la altura del Everest (8 849 m), y la presión del agua en el fondo es unas 1 100 veces la de la superficie. La profundidad media de todo el océano es de solo unos 3 682 metros.
Cifras como 10 935 metros cuesta imaginarlas, así que esta guía baja como lo haría un buceador o un sumergible: primero la profundidad en sí y cómo se midió, luego lo que hace el agua con la presión, la luz y la temperatura cada pocos cientos de metros y, por último, quién ha llegado de verdad al fondo. Es un recorrido tranquilo por los hechos, no un manual de buceo: el buceo profundo se aprende solo con un instructor cualificado y el equipo adecuado.
Ideas principales
- El Challenger Deep tiene unos 10 935 m de profundidad (estimación de 2021, ±6 m), frente a los 3 682 m de media del océano.
- La presión sube cerca de 1 atmósfera cada 10 m: 4 atm a 30 m y unas 1 100 atm en el fondo, aproximadamente una tonelada sobre cada centímetro cuadrado.
- La luz roja se apaga en los primeros 10 metros, por debajo de 200 m casi nunca hay luz solar significativa y por debajo de 1 000 m no hay ninguna; el agua profunda está solo unos grados por encima de la congelación.
- Dos hombres llegaron al fondo en el batiscafo Trieste el 23 de enero de 1960; James Cameron lo hizo en solitario en 2012; en total solo unas pocas decenas de personas han estado allí.
- Nadie va al fondo sin protección: se viaja en vehículos sellados con un casco de presión grueso, y el récord de apnea con una sola respiración es de 214 m.
¿Qué profundidad tiene la parte más profunda del océano?
El punto más profundo conocido del fondo oceánico es el Challenger Deep, en el extremo sur de la fosa de las Marianas, unos cientos de kilómetros al suroeste de la isla de Guam. La NOAA da su profundidad como aproximadamente 10 935 metros (35 876 pies). El lugar debe su nombre al HMS Challenger, cuya tripulación sondeó por primera vez las profundidades de la fosa en 1875. La fosa de las Marianas es un largo tajo en forma de media luna en el lecho marino; el Challenger Deep es su hendidura más profunda.
¿Por qué los libros dan cifras algo distintas? Medir una profundidad de 11 kilómetros es difícil, porque el sonar atraviesa agua cuya temperatura y salinidad cambian al bajar. Un estudio de 2011 dio 10 920 ± 9 m, y otro de 2021, basado en inmersiones de sumergibles en 2020, lo corrigió a 10 935 ± 6 m con un nivel de confianza del 95%, que es la cifra que usa la NOAA. Fuentes más antiguas hablan de 10 911 m, 10 916 m o 10 994 m, todas dentro del mismo margen de unos 10,9 a 11 kilómetros.
Para hacerse una idea: la profundidad media del océano es de unos 3 682 metros. El Everest mide 8 849 metros, así que, si estuviera en el fondo del Challenger Deep, su cumbre seguiría a unos 2 kilómetros bajo la superficie.
¿Qué hace la presión al bajar?
En la superficie, el aire que tienes encima presiona con cerca de 1 atmósfera (1 atm). El agua pesa: cada 10 metros de agua de mar suman aproximadamente una atmósfera más, de modo que la presión en atmósferas es casi 1 + profundidad en metros ÷ 10. A 10 m son 2 atm, a 30 m son 4 atm y a 100 m son 11 atm. En el fondo del Challenger Deep, la misma regla da unas 1 100 atm; un sondeo de 1996 midió 1 113 bar a 10 897 m. Es aproximadamente una tonelada sobre cada centímetro cuadrado.
Los gases se pueden comprimir, y la regla es la ley de Boyle: cuando la presión se duplica, el volumen se reduce a la mitad. Un globo que contiene un litro en la superficie contiene medio litro a 10 m y un cuarto de litro a 30 m. Por eso, en una inmersión importan los espacios con aire del cuerpo, como los oídos, los senos nasales y los pulmones. El resto del cuerpo es sobre todo agua, que apenas se comprime, así que los tejidos no se aplastan sin más.
Esa es la razón de que nadie llegue al fondo en aguas abiertas. Con una presión así, una persona necesita un vehículo sellado con un casco de presión de paredes gruesas que mantenga el interior a la presión normal del aire. El buceo recreativo con botella se queda mucho más arriba, normalmente en torno a 40 metros, y se aprende con un instructor cualificado.
¿Cómo cambian la luz y la temperatura con la profundidad?
La NOAA divide el océano en tres zonas según la luz. Los 200 metros superiores son la zona de luz solar (eufótica). Entre 200 y 1 000 metros está la zona crepuscular, donde la luz se apaga con rapidez y ya no es posible la fotosíntesis. Por debajo de 1 000 metros el agua es oscura, porque la luz solar no llega. Esta región oscura se subdivide: la zona de medianoche, de 1 000 a 4 000 m; el abismo, de 4 000 a 6 000 m; y la zona hadal, de 6 000 m hacia abajo, donde está el Challenger Deep.
Los colores desaparecen antes que la luz. El agua absorbe primero la luz roja, en los primeros 10 metros más o menos, luego la naranja y la amarilla, y la azul llega más hondo; por eso el mar se ve azul y un pez rojo se ve gris en profundidad. En el mar profundo el agua es fría, solo unos grados por encima de la congelación: el sondeo de 1996 midió 2,6 °C a 10 897 m.
La vida llega incluso a estas profundidades. En 2017, unos investigadores recuperaron muestras y fotografías de una nueva especie de pez caracol, Pseudoliparis swirei, a 7 581 metros en la ladera norte del Challenger Deep, donde no hay luz solar y la presión ronda las 760 atmósferas.
¿Quién ha llegado al fondo y cuáles son los récords?
El primer descenso tripulado fue el 23 de enero de 1960, cuando Jacques Piccard y el teniente de la Marina de EE. UU. Don Walsh llegaron al fondo en el batiscafo Trieste. El descenso duró 4 horas y 47 minutos; pasados unos 9 000 metros se agrietó un cristal y la nave se estremeció, y los dos hombres pasaron unos veinte minutos en el fondo, con 7 °C en la cabina. La profundidad que registraron fue de unos 10 911 a 10 916 m, algo distinta de la cifra actual.
El 26 de marzo de 2012, el director de cine James Cameron hizo el primer descenso en solitario en el sumergible Deepsea Challenger. Su descenso duró 2 horas y 36 minutos, y la profundidad registrada fue de 10 908 m. En 2019, el explorador Victor Vescovo hizo cuatro inmersiones al Challenger Deep en el sumergible Limiting Factor, y a mediados de 2022 un total de 27 personas habían estado en el fondo.
Con una sola respiración se baja mucho menos. El récord de apnea en la disciplina sin límites, en la que un trineo lastrado lleva al buceador hacia abajo, es de 214 metros, establecido por Herbert Nitsch en junio de 2007; allí la presión supera las 20 atm. Estas inmersiones son extremadamente peligrosas incluso para los campeones, y el mismo buceador resultó gravemente herido en un intento más profundo en 2012.
Cómo muestra el descenso el VJOURNAL SMART BOOK
El capítulo «En lo hondo del agua» del SMART BOOK gratuito «Todo sobre todo», en VITON13 SCHOOL, sigue esta misma ruta en cinco momentos breves. Junto al texto hay una imagen 3D viva de un buceador que puedes girar con el dedo o el ratón, y debajo, un deslizador de profundidad desde la superficie hasta el fondo del Challenger Deep.
Al arrastrar el deslizador, las cifras cambian al instante: la presión en atmósferas (1 + profundidad ÷ 10), cuánto se encoge un globo de aire y el color del agua a medida que se apaga la luz. El capítulo termina con tres datos y un test de tres preguntas, y cada cifra procede de las fuentes citadas abajo. Es una forma de probar la regla tú mismo en lugar de limitarte a leerla.
En palabras sencillas
Imagina el océano como una pila alta de bloques de agua de diez metros. Cada bloque que tienes encima suma una «atmósfera» más de empuje. Diez bloques son 100 metros, mil bloques son el fondo del Challenger Deep, y allí el empuje es tan grande que solo una esfera fuerte de acero o de vidrio puede mantener a salvo a las personas que van dentro.
Pruébalo
Abre el capítulo «En lo hondo del agua» del SMART BOOK «Todo sobre todo», arrastra el deslizador de profundidad hasta 30 m y anota la presión; después arrástralo hasta el final.
Resultado esperado
4 atm a 30 m (1 + 30 ÷ 10) y, al final del deslizador, unas 1 100 atm, con el agua oscura y fría.
Comprueba tu respuesta: Un globo contiene 1 litro de aire en la superficie. ¿Cuánto contiene aproximadamente a 30 m, donde la presión es de 4 atm?
Aproximadamente un cuarto de litro. Según la ley de Boyle, una presión cuatro veces mayor significa un volumen cuatro veces menor.
Preguntas y respuestas
¿Qué profundidad tiene la fosa de las Marianas?
Su punto más profundo, el Challenger Deep, está a unos 10 935 metros (35 876 pies) bajo el nivel del mar según la NOAA. Las fuentes dan entre 10,9 y 11 kilómetros porque la profundidad es difícil de medir.
¿Es la fosa de las Marianas más profunda de lo que mide el Everest de alto?
Sí. El Everest mide 8 849 metros, y el Challenger Deep es unos 2 000 metros más profundo, de modo que el Everest seguiría cubierto por unos 2 kilómetros de agua.
¿Podría una persona sobrevivir a la presión del fondo del océano?
No en aguas abiertas. Solo se ha llegado al fondo en vehículos sellados con cascos de presión gruesos que mantienen el interior a la presión normal del aire: el Trieste en 1960 y varios sumergibles desde entonces.
¿Cuánto se tarda en llegar al fondo del Challenger Deep?
El Trieste tardó 4 horas y 47 minutos en 1960; el Deepsea Challenger de James Cameron, 2 horas y 36 minutos en 2012. Los sumergibles modernos tardan unas horas.
¿Qué frío hace en el mar profundo?
Solo unos grados por encima de la congelación. Un sondeo de 1996 midió 2,6 °C a 10 897 m en el Challenger Deep.
La parte más profunda del océano, el Challenger Deep, está a unos 10 935 metros; cada 10 metros suman una atmósfera, por debajo de 1 000 metros no hay luz y al fondo solo se llega en vehículos sellados. Para ver cómo sube la presión al arrastrar un deslizador, abre el capítulo gratuito «En lo hondo del agua» del VJOURNAL SMART BOOK.
Fuentes y lecturas
- NOAA Ocean Service: How deep is the ocean? ↗Fuentes revisadas:
- NOAA Ocean Service: How far does light travel in the ocean? ↗Fuentes revisadas:
- Wikipedia: Challenger Deep (depth surveys, 1996 pressure and temperature, 2012 descent) ↗Fuentes revisadas:
- Wikipedia: Bathyscaphe Trieste (the dive of 23 January 1960) ↗Fuentes revisadas:
- Wikipedia: Herbert Nitsch (free-diving no-limits record of 214 m) ↗Fuentes revisadas: