Capítulo 6 · 1903 – hoy
La carrera espacial
La ecuación del cohete
Un cohete espera en la plataforma, y una línea muestra su escape cayendo hacia abajo. En 1903 el maestro ruso Konstantin Tsiolkovski publicó la ecuación que gobierna todo cohete: la ganancia de velocidad es igual a la velocidad de escape multiplicada por el logaritmo natural de la masa inicial dividida entre la masa final, o Δv = vₑ · ln(m₀/m₁). La mayor parte de un cohete es combustible, y cuanto más quema, menos añade cada kilogramo extra. Por eso los cohetes reales sueltan etapas vacías. Llegar a una órbita baja exige una velocidad de unos 7,8 kilómetros por segundo, y con las pérdidas por el rozamiento y la gravedad el cohete debe ganar unos 9,4. La ecuación es matemática, y cada lanzamiento la pone a prueba.
Un pitido desde la órbita
Un punto brillante rodea la Tierra, y una señal tenue emite pitidos. El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial: una esfera pulida de 58 centímetros de ancho y unos 84 kilogramos de peso que daba la vuelta a la Tierra en unos 96 minutos. Radioaficionados de todo el mundo sintonizaron sus pitidos. En la rivalidad de la Guerra Fría entre la URSS y Estados Unidos, el lanzamiento causó alarma en América, que creó la NASA en 1958 e invirtió en la enseñanza de las ciencias. El vuelo demostró que un cohete desarrollado como misil también podía subir un satélite, y la misma tecnología servía para ambos fines.
El primer ser humano en órbita
Una cápsula diminuta da vueltas alrededor de un globo azul. El 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin, un piloto soviético de 27 años, despegó a bordo del Vostok 1 e hizo una sola órbita de 108 minutos. Salió eyectado de la cápsula a unos siete kilómetros de altura, como estaba previsto, y aterrizó en paracaídas. El 5 de mayo Alan Shepard fue el primer estadounidense en el espacio, en un vuelo corto que no llegó a la órbita. Conocemos los detalles por los registros del vuelo y por revelaciones soviéticas posteriores. El vuelo de Gagarin demostró que una persona podía sobrevivir a la ingravidez, y comenzó la carrera por llegar más lejos.
Hacia la Luna
Una torre más alta que un rascacielos empieza a elevarse sobre una columna de fuego. El Saturno V, de unos 110 metros de altura, fue el cohete más potente de su época. El Apolo 11 partió de Florida el 16 de julio de 1969 con Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins. El esfuerzo lo impulsaron el objetivo del presidente Kennedy en 1961 de llevar a una persona a la Luna antes de que acabara la década y la rivalidad de la Guerra Fría. Unas 400.000 personas trabajaron en el programa. El cohete soviético N1, construido con el mismo objetivo, fracasó en sus cuatro intentos de lanzamiento.
Un pequeño paso
Dos figuras con trajes blancos se mueven despacio sobre polvo gris bajo un cielo negro. El 20 de julio de 1969 el módulo lunar Eagle aterrizó en el Mar de la Tranquilidad, y Armstrong y Aldrin caminaron por la Luna durante unas dos horas y media mientras Collins orbitaba arriba en el Columbia. Plantaron una bandera, instalaron experimentos y reunieron unos 21 kilogramos de rocas y suelo. Se calcula que 600 millones de personas lo vieron por televisión. La tripulación amerizó sin novedad el 24 de julio. Las rocas lunares aún ayudan a los científicos a estudiar el Sistema Solar primitivo, y observadores de otros países siguieron la misión.
Vivir en órbita
Un largo armazón de paneles blancos se desliza sobre el lado nocturno de la Tierra. La Estación Espacial Internacional, construida por agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá, ha tenido personas a bordo de forma continua desde noviembre de 2000. Da la vuelta a la Tierra más o menos cada 90 minutos a unos 400 kilómetros de altura, y funciona como laboratorio de medicina, materiales y estudio de las estancias largas en ingravidez. Mientras tanto, los robots exploran otros mundos. Róvers recorren Marte desde el Sojourner en 1997, seguido de Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance, en busca de señales de que el agua hizo habitable el planeta en otro tiempo. El próximo capítulo de esta historia aún se está escribiendo.
En cifras
- 4 oct 1957
- el Sputnik 1, primer satélite, entra en órbita
- 108 min
- lo que duró la única órbita de Gagarin en 1961
- 20 jul 1969
- Armstrong y Aldrin llegan a la Luna