Era de los Descubrimientos: Colón, Vasco da Gama, Magallanes

Herramientas para el mar abierto

Un barco pequeño de velas triangulares se mece sobre las olas, y una aguja oscila hacia el norte. La carabela, desarrollada por marinos portugueses en el siglo XV, era ligera, rápida y capaz de navegar ciñendo el viento. La brújula magnética, que llegó a Europa desde China probablemente a través de marinos musulmanes, indicaba la dirección. El astrolabio y el cuadrante medían la altura del Sol o de la Estrella Polar, que da la latitud. Los pilotos también aprendieron de marinos árabes, indios y africanos, cuyo conocimiento de los vientos y las costas fue vital. Conocemos estas herramientas por instrumentos conservados, cuadernos de bitácora y mapas.

Tierra a la vista

Se clava una bandera en una playa blanca, y unas personas miran desde los árboles. El 12 de octubre de 1492 Cristóbal Colón, que navegaba para España con tres barcos, la Santa María, la Pinta y la Niña, llegó a una isla de las Bahamas que su pueblo, los lucayos, llamaba Guanahani. Creía haber llegado al borde de Asia, y por eso los europeos llamaron Indias a las islas. Los navegantes nórdicos habían llegado a América del Norte unos 500 años antes, como muestra la arqueología de L’Anse aux Meadows. Para los pueblos de América, que vivían allí desde hacía muchos miles de años, 1492 no fue un descubrimiento, sino el comienzo de una invasión violenta.

Rodeando África hasta la India

Se traza una línea por la costa africana, alrededor de su punta y hasta un puerto de la India. En julio de 1497 Vasco da Gama salió de Lisboa con cuatro barcos, dobló el cabo de Buena Esperanza y, ayudado por un piloto contratado en África oriental, cruzó el océano Índico. Ancló en Calicut en mayo de 1498. Portugal tenía ahora una ruta marítima hacia los mercados de especias que evitaba a los intermediarios terrestres. Pero el océano Índico no era un mar vacío. Tenía puertos muy activos y pueblos comerciantes, y los portugueses recurrieron a menudo a la fuerza para hacerse con el control del comercio. El viaje se conoce por los relatos de los marinos y los archivos portugueses.

El primer círculo

En un globo que gira, una línea fina avanza hacia el oeste, luego hacia el sur y después por un océano inmenso. En 1519 Fernando de Magallanes salió de España con cinco barcos y unos 270 hombres, con la esperanza de llegar a las islas de las Especias navegando hacia el oeste. Encontraron el estrecho de la punta de Sudamérica que hoy lleva su nombre y luego cruzaron el Pacífico, algo que llevó meses y costó muchas vidas por el hambre y las enfermedades. Magallanes murió en Filipinas en abril de 1521. Juan Sebastián Elcano llevó de vuelta el único barco que quedaba, la Victoria, en septiembre de 1522, con 18 hombres. El italiano Antonio Pigafetta, un superviviente, escribió el mejor relato.

El intercambio colombino

Ahora flechas cruzan el Atlántico en ambas direcciones, cargadas de plantas y animales. Los historiadores llaman a esto el intercambio colombino. De América llegaron las patatas, el maíz, los tomates y el cacao, que cambiaron la agricultura y la cocina de Europa, África y Asia. Del Viejo Mundo llegaron caballos, vacas, trigo y caña de azúcar. Las patatas ayudaron a alimentar a poblaciones crecientes en Europa, y el caballo cambió la vida de muchos pueblos de las Llanuras. Pero también fue un intercambio de enfermedades, y no fue justo. Los pueblos de América nunca habían conocido la viruela ni el sarampión, y estas enfermedades, junto con la guerra, el trabajo forzado y la esclavitud, mataron a una parte muy grande de la población indígena.

Contar el coste

El mapa se oscurece donde las aldeas están vacías. Las estimaciones de cuántos indígenas murieron varían mucho, y los estudiosos aún discuten las cifras, pero en muchas regiones la mayoría murió en menos de un siglo. Lo sabemos por registros de impuestos españoles, libros parroquiales, la arqueología de pueblos abandonados e incluso núcleos de hielo, donde algunos investigadores creen ver tierras de cultivo que vuelven a ser bosque. La misma colonización trajo la trata atlántica de esclavos, que obligó a millones de africanos a cruzar el océano. Estudiar la era de la exploración es mantener a la vista dos historias: una marinería extraordinaria y un gran sufrimiento.

La Era de los Descubrimientos