Grandes Découvertes : Colomb, Vasco de Gama, Magellan

Des outils pour la haute mer

Un petit navire aux voiles triangulaires tangue sur les vagues, et une aiguille oscille vers le nord. La caravelle, mise au point par des marins portugais au XVe siècle, était légère, rapide et capable de remonter près du vent. La boussole magnétique, arrivée en Europe depuis la Chine probablement par des marins musulmans, indiquait la direction. L’astrolabe et le quadrant mesuraient la hauteur du Soleil ou de l’étoile Polaire, qui donne la latitude. Les pilotes apprenaient aussi des marins arabes, indiens et africains, dont la connaissance des vents et des côtes était vitale. Nous connaissons ces outils par des instruments conservés, des journaux de bord et des cartes.

Terre en vue

Un drapeau est planté sur une plage blanche, et des gens regardent depuis les arbres. Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb, qui navigue pour l’Espagne avec trois navires, la Santa Maria, la Pinta et la Niña, atteint une île des Bahamas que son peuple, les Lucayens, appelait Guanahani. Il croit avoir atteint les confins de l’Asie, ce qui explique que les Européens aient appelé ces îles les Indes. Des navigateurs scandinaves avaient atteint l’Amérique du Nord environ 500 ans plus tôt, comme le montre l’archéologie de L’Anse aux Meadows. Pour les peuples des Amériques, qui y vivaient depuis de très nombreux millénaires, 1492 n’a pas été une découverte, mais le début d’une invasion violente.

Autour de l’Afrique jusqu’aux Indes

Une ligne est tracée le long de la côte africaine, autour de sa pointe, puis jusqu’à un port de l’Inde. En juillet 1497, Vasco de Gama quitte Lisbonne avec quatre navires, double le cap de Bonne-Espérance et, aidé par un pilote engagé en Afrique de l’Est, traverse l’océan Indien. Il mouille à Calicut en mai 1498. Le Portugal dispose désormais d’une route maritime vers les marchés d’épices qui évite les intermédiaires terrestres. Mais l’océan Indien n’était pas une mer vide. Il comptait des ports très actifs et des peuples marchands, et les Portugais ont souvent employé la force pour prendre le contrôle du commerce. Le voyage nous est connu par les récits de marins et les archives portugaises.

Le premier cercle

Sur un globe qui tourne, une mince ligne file vers l’ouest, puis vers le sud, puis à travers un vaste océan. En 1519, Fernand de Magellan quitte l’Espagne avec cinq navires et environ 270 hommes, dans l’espoir d’atteindre les îles aux Épices en naviguant vers l’ouest. Ils trouvent le détroit, à la pointe de l’Amérique du Sud, qui porte aujourd’hui son nom, puis traversent le Pacifique, ce qui prend des mois et coûte de nombreuses vies à la faim et à la maladie. Magellan est tué aux Philippines en avril 1521. Juan Sebastián Elcano ramène en septembre 1522 le seul navire restant, la Victoria, avec 18 hommes. L’Italien Antonio Pigafetta, un survivant, en a écrit le meilleur récit.

L’échange colombien

Des flèches traversent maintenant l’Atlantique dans les deux sens, chargées de plantes et d’animaux. Les historiens appellent cela l’échange colombien. Des Amériques sont venus la pomme de terre, le maïs, la tomate et le cacao, qui ont transformé l’agriculture et la cuisine en Europe, en Afrique et en Asie. De l’Ancien Monde sont venus les chevaux, les bovins, le blé et la canne à sucre. La pomme de terre a aidé à nourrir des populations croissantes en Europe, et le cheval a changé la vie de nombreux peuples des Plaines. Mais ce fut aussi un échange de maladies, et il n’était pas équitable. Les peuples des Amériques n’avaient jamais rencontré la variole ni la rougeole, et ces maladies, avec la guerre, le travail forcé et l’esclavage, ont tué une très grande part de la population autochtone.

Compter le prix

La carte s’assombrit là où les villages sont vides. Les estimations du nombre d’Autochtones morts varient beaucoup, et les chercheurs débattent encore des chiffres, mais dans beaucoup de régions la majorité des habitants est morte en moins d’un siècle. Nous l’apprenons par les registres d’impôts espagnols, les registres paroissiaux, l’archéologie des villes abandonnées et même les carottes de glace, où certains chercheurs pensent voir des terres cultivées redevenir forêt. La même colonisation a amené la traite atlantique des esclaves, qui a contraint des millions d’Africains à traverser l’océan. Étudier l’âge des explorations, c’est garder deux histoires en vue : un remarquable art de la navigation et de grandes souffrances.

L’âge des Découvertes