Révolution industrielle : vapeur, rail, électricité

De l’eau dans la mine

Un grand balancier monte et descend près d’un puits de mine inondé. En 1712, Thomas Newcomen construit près de Dudley, en Angleterre, une machine pour pomper l’eau d’une mine de charbon. La vapeur remplissait un cylindre, puis était refroidie par un jet d’eau. La vapeur se condensait, et le poids de l’air poussait le piston vers le bas. C’était une machine lente et gloutonne, qui brûlait d’énormes quantités de charbon, mais les mines profondes ne pouvaient pas fonctionner sans elle. Le charbon était bon marché à la bouche de la mine, et les exploitants s’en moquaient. Nous connaissons ces machines par des dessins, des comptes et quelques exemplaires conservés.

Une idée plus fraîche

Une nouvelle machine apparaît, avec une seconde chambre à côté du cylindre, et son volant se met à tourner. C’est le condenseur séparé de James Watt. Watt, un fabricant d’instruments écossais, comprend dans les années 1760 que chauffer puis refroidir le même cylindre gaspille l’essentiel de la chaleur. Son brevet de 1769 permet à la vapeur de se condenser dans un récipient séparé, si bien que le cylindre reste chaud. Avec le fabricant de Birmingham Matthew Boulton, il construit des machines qui, selon le chiffre habituel, brûlaient environ un quart du charbon de celles de Newcomen. Plus tard, des engrenages ont transformé le va-et-vient du balancier en rotation, et les machines ont pu entraîner les métiers des filatures. L’unité de puissance, le watt, porte son nom.

Le coton et l’usine

Des rangées de broches tournent plus vite, et une rivière fait tourner une grande roue. En 1769, Richard Arkwright brevette le water frame, une machine à filer mue par l’eau, et dans les années 1770 sa filature de Cromford inaugure un nouveau type de lieu de travail : l’usine. Les ouvriers venaient aux machines, et non les machines aux ouvriers, et les heures étaient réglées par l’horloge. Les filatures de coton du Lancashire sont passées plus tard à la vapeur. La Grande-Bretagne était en tête, et au début du XIXe siècle les cotonnades étaient sa principale exportation manufacturée. Les bâtiments de Cromford subsistent et font partie d’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, si bien que les visiteurs peuvent parcourir l’une des premières usines.

Des villes de fumée

Les cheminées se multiplient, et une petite ville enfle en une cité enfumée. Les gens ont quitté les fermes pour des villes textiles comme Manchester, dont la population a été multipliée en quelques décennies. Les usines ont rendu les tissus, les outils et les biens moins chers, et avec le temps les salaires et le niveau de vie ont augmenté. Mais la vie industrielle des débuts était dure. Les familles vivaient dans des logements surpeuplés sans eau propre, l’air était épais de fumée de charbon, et des enfants de six ou sept ans travaillaient de longues heures. Des enquêtes du gouvernement et les écrits de Friedrich Engels et de Charles Dickens l’ont consigné. Des lois comme le Factory Act de 1833 ont commencé à limiter le travail des enfants.

La Rocket

Une petite locomotive à haute cheminée file sur une voie, tirant une voiture. En octobre 1829, les épreuves de Rainhill, près de Liverpool, mettent à l’essai des locomotives pour un nouveau chemin de fer, et la Rocket, construite par Robert Stephenson avec son père George, l’emporte en atteignant environ 48 kilomètres à l’heure. Le chemin de fer de Liverpool à Manchester ouvre le 15 septembre 1830 et transporte ses voyageurs selon un horaire, des locomotives à vapeur tirant les trains. Le jour de l’ouverture, le député William Huskisson est happé par la Rocket et meurt, rappel que les machines nouvelles apportent des dangers nouveaux. Les chemins de fer ont raccourci les distances, imposé à la Grande-Bretagne l’heure uniforme de l’horloge et se sont vite répandus dans le monde.

Des fils et de la lumière

Des points et des traits courent le long d’un fil entre deux villes, puis une ampoule de verre s’allume. En 1844, Samuel Morse envoie par télégraphe le message « Qu’est-ce que Dieu a accompli ? » de Washington à Baltimore, et les nouvelles se mettent à voyager plus vite que n’importe quel cheval. Vers 1879 et 1880, le chimiste anglais Joseph Swan et l’inventeur américain Thomas Edison mettent chacun au point des lampes électriques pratiques, à filament incandescent dans une ampoule de verre. Beaucoup d’autres inventeurs avaient essayé avant eux. Les centrales électriques ont vite suivi. L’industrie au charbon a créé une grande richesse, mais aussi le dioxyde de carbone qui réchauffe aujourd’hui notre climat, et c’est pourquoi les historiens relient cette époque à la nôtre.

La vapeur et la révolution industrielle