La Edad Media: castillos, peste negra y universidades

El fin de un imperio en Occidente

La imagen se abre sobre un paisaje oscurecido por la lluvia, y alguien retira una corona. En el año 476 d. C. el jefe germano Odoacro depuso a Rómulo Augústulo, un adolescente y último emperador del Imperio romano de Occidente, y no nombró sucesor. Los historiadores usan esta fecha como una señal cómoda, no como un derrumbe repentino. Occidente llevaba generaciones debilitándose por guerras civiles, migraciones, impuestos perdidos y derrotas. La vida de las aldeas cambió despacio, y el latín, el derecho romano y la Iglesia sobrevivieron. Conocemos la historia por crónicas, cartas, monedas y las ruinas de villas abandonadas poco a poco.

El imperio que siguió en pie

Ahora la vista se eleva hacia el este, hasta una ciudad de cúpulas doradas sobre el Bósforo. La mitad oriental del imperio duró casi mil años más, hasta 1453. La llamamos Imperio bizantino, un nombre que le dieron historiadores posteriores, mientras que sus habitantes se llamaban a sí mismos romanos. El emperador Justiniano reconstruyó Santa Sofía después de que unos disturbios quemaran la iglesia anterior, y los arquitectos Antemio de Trales e Isidoro de Mileto la terminaron en 537. Su cúpula mide unos 31 metros de ancho y parece flotar sobre un anillo de ventanas. El edificio sigue en pie, y hoy los visitantes pueden mirar hacia esa misma cúpula.

De fuerte de madera a castillo de piedra

Mira cómo se alza un montículo, aparece una torre de madera encima y una empalizada cierra el patio de abajo. Es un castillo de motte y bailey, el castillo rápido que los señores normandos construyeron después de 1066, y el Tapiz de Bayeux muestra cómo se levantaba uno. Más tarde, muros, torres y un torreón de piedra sustituyen a la madera, porque la piedra no arde y cuesta derribarla. Un castillo era un hogar, un almacén y una base para los soldados del señor, además de una fortaleza. Los arqueólogos desentierran agujeros de postes, fosos y restos de cocina para saber cómo vivía la gente allí. Construir uno podía llevar años y el trabajo de aldeas enteras.

La pirámide feudal

A continuación, figuras pequeñas se alinean en cuatro niveles. Los historiadores usan la palabra feudalismo para un sistema de tierras y lealtades. En la cima estaba el rey, que daba tierras a los grandes señores. Estos las repartían con los caballeros a cambio de servicio militar, y abajo los campesinos cultivaban los campos y debían a su señor trabajo, grano o renta. Muchos eran siervos, atados a la hacienda. La pirámide es una simplificación, porque las reglas variaban entre países y siglos, y algunos historiadores dudan de ese esquema tan ordenado. Aun así explica por qué el poder lo daba la tierra y no el dinero. Registros como el Domesday Book de 1086 enumeran quién poseía qué.

Una sombra oscura sobre el mapa

Ahora una sombra se extiende por las rutas del mar y de los ríos. La peste negra llegó a Sicilia en 1347 y cruzó Europa hasta 1351. La explicación habitual es que la bacteria Yersinia pestis viajó en pulgas de ratas a bordo de barcos y carros, y después pasó de persona a persona. El ADN extraído de dientes de tumbas medievales de peste, por ejemplo en Londres, ha confirmado el germen. Las estimaciones dicen que murió entre un tercio y la mitad de los europeos, aunque las cifras varían según la región y siguen siendo inciertas. Los pueblos se vaciaron y escasearon los trabajadores, de modo que los supervivientes pudieron exigir salarios más altos. Los médicos no sabían nada de gérmenes, y en algunos lugares multitudes asustadas culparon y atacaron a sus vecinos judíos.

Escuelas y catedrales

La última imagen muestra altos arcos apuntados, nervaduras de piedra y esbeltos apoyos inclinados contra los muros. Esos apoyos son arbotantes, y permitieron a los constructores góticos levantar muros altos llenos de vidrieras, como en Notre-Dame de París, iniciada en 1163. Cerca, estudiantes se reúnen alrededor de sus maestros. La Universidad de Bolonia sitúa su comienzo en 1088, Oxford ya enseñaba en 1096 y París se convirtió en universidad hacia 1150. Enseñaban derecho, medicina, teología y artes liberales en latín. Aquellos siglos no fueron simplemente oscuros: nos dieron la universidad, los relojes mecánicos y un gusto duradero por las torres. Los conocemos por manuscritos, sellos y los propios edificios.

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