Le Moyen Âge : châteaux, Peste noire, universités

La fin d’un empire en Occident

L’image s’ouvre sur un paysage assombri par la pluie, et une couronne est retirée. En 476 apr. J.-C., le chef germain Odoacre dépose Romulus Augustule, adolescent et dernier empereur de l’Empire romain d’Occident, et ne nomme pas de successeur. Les historiens retiennent cette date comme un repère commode, non comme un effondrement soudain. L’Occident s’affaiblissait depuis des générations, à cause des guerres civiles, des migrations, des impôts perdus et des défaites. La vie des villages a changé lentement, et le latin, le droit romain et l’Église ont survécu. Nous connaissons cette histoire par les chroniques, les lettres, les monnaies et les ruines de villas abandonnées peu à peu.

L’empire qui est resté

La vue s’élève maintenant vers l’est, jusqu’à une ville de coupoles dorées sur le Bosphore. La moitié orientale de l’empire a duré près de mille ans de plus, jusqu’en 1453. Nous l’appelons Empire byzantin, un nom donné plus tard par les historiens, alors que ses habitants se disaient simplement Romains. L’empereur Justinien fait reconstruire Sainte-Sophie après que des émeutes ont incendié l’ancienne église, et les architectes Anthémios de Tralles et Isidore de Milet l’achèvent en 537. Sa coupole mesure environ 31 mètres de large et semble flotter sur une couronne de fenêtres. L’édifice est toujours debout, et les visiteurs peuvent aujourd’hui lever les yeux vers la même coupole.

Du fort de bois au château de pierre

Regardez un monticule se dresser, une tour de bois apparaître au sommet, une palissade se refermer sur la cour en contrebas. C’est une motte castrale, le château rapide que les seigneurs normands construisent après 1066, et la tapisserie de Bayeux en montre un en train de s’élever. Plus tard, des murs, des tours et un donjon de pierre remplacent le bois, car la pierre ne brûle pas et résiste aux assauts. Un château était une demeure, un entrepôt et une base pour les soldats du seigneur autant qu’une forteresse. Les archéologues fouillent des trous de poteaux, des fossés et des déchets de cuisine pour comprendre comment on y vivait. En bâtir un pouvait prendre des années et mobiliser des villages entiers.

La pyramide féodale

Ensuite, de petites figures s’alignent sur quatre niveaux. Les historiens emploient le mot féodalité pour un système de terres et de fidélités. Au sommet se tenait le roi, qui donnait des terres aux grands seigneurs. Ceux-ci les partageaient avec des chevaliers en échange d’un service militaire, et en bas les paysans cultivaient les champs et devaient à leur seigneur du travail, du grain ou une redevance. Beaucoup étaient des serfs, attachés au domaine. La pyramide est une simplification, car les règles variaient selon les pays et les siècles, et certains historiens doutent de ce schéma trop ordonné. Elle explique pourtant pourquoi la puissance tenait à la terre et non à l’argent. Des registres comme le Domesday Book de 1086 recensent qui possédait quoi.

Une ombre sur la carte

Une ombre s’étend maintenant le long des routes de la mer et des fleuves. La Peste noire atteint la Sicile en 1347 et traverse l’Europe en 1351. L’explication habituelle est que la bactérie Yersinia pestis voyageait dans des puces de rats à bord des navires et des charrettes, puis passait d’une personne à l’autre. L’ADN extrait de dents trouvées dans des fosses à peste médiévales, à Londres par exemple, a confirmé le germe. Selon les estimations, entre un tiers et la moitié des Européens sont morts, même si les chiffres varient selon les régions et restent incertains. Des villages se vident et la main-d’œuvre se raréfie, si bien que les survivants peuvent réclamer de meilleurs salaires. Les médecins ignoraient tout des microbes, et en certains endroits des foules effrayées accusent et attaquent leurs voisins juifs.

Écoles et cathédrales

La dernière image montre de hautes arches brisées, des nervures de pierre et de fins appuis inclinés contre les murs. Ces appuis sont des arcs-boutants, et ils permettent aux bâtisseurs gothiques d’élever de hauts murs remplis de vitraux, comme à Notre-Dame de Paris, commencée en 1163. Tout près, des étudiants se rassemblent autour de leurs maîtres. L’université de Bologne fait remonter ses débuts à 1088, Oxford enseigne dès 1096, et Paris devient une université vers 1150. On y enseigne en latin le droit, la médecine, la théologie et les arts libéraux. Ces siècles n’ont pas été simplement sombres : ils nous ont laissé l’université, l’horloge mécanique et un goût durable pour les tours. Nous les connaissons par les manuscrits, les sceaux et les édifices eux-mêmes.

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