La route de la soie : commerce, papier, Bagdad, Mongols

Zhang Qian part vers l’ouest

Un globe tourne, et une file de chameaux quitte Chang’an, l’actuelle Xi’an, vers le soleil couchant. Entre 138 et 126 av. J.-C. environ, l’émissaire Zhang Qian voyage vers l’ouest pour l’empereur Wu des Han, à la recherche d’alliés contre les Xiongnu. Il est capturé, vit des années parmi les nomades et revient avec des nouvelles des royaumes d’Asie centrale et des célèbres chevaux de Ferghana. Les routes commerciales se développent vite. Le nom de route de la soie n’a été inventé qu’en 1877 par le géographe allemand Ferdinand von Richthofen. C’était un réseau de pistes, d’environ 6 400 kilomètres entre Chang’an et la Méditerranée, et presque personne ne les parcourait en entier.

Ce que portaient les caravanes

Les ballots sont déchargés et se mettent à briller de couleurs : rouleaux de soie, sacs d’épices, bols de verre, liasses de papier et robustes chevaux tenus par des cordes. Les marchandises changeaient de mains sans cesse dans les villes-oasis, si bien que chaque marchand ne couvrait qu’un court tronçon. Mais les routes transportaient plus que des marchandises. Le bouddhisme est passé de l’Inde à la Chine, et l’islam, le christianisme et le manichéisme ont suivi les mêmes routes, avec des systèmes de numération, des chansons et des recettes. Les historiens pensent que les maladies voyageaient aussi. Nous le savons par des monnaies, des textiles et des manuscrits trouvés dans des villes du désert comme Dunhuang, où une grotte scellée contenait des dizaines de milliers de documents.

Une maison pour le savoir

L’image passe à une ville ronde sur le Tigre. Bagdad est fondée en 762, et au IXe siècle les califes abbassides soutiennent les savants de la Maison de la sagesse, qui s’emploient à traduire en arabe des livres grecs, persans et indiens. Les historiens débattent encore de son organisation exacte : bibliothèque, académie, ou les deux. Un savant, Muhammad al-Khwarizmi, écrit vers 820 un livre sur la résolution des équations par équilibrage. Son mot al-jabr nous a donné le mot algèbre, et son propre nom nous a donné le mot algorithme. Des connaissances venues de nombreux pays se sont rencontrées sur ces rayons, avant d’être transmises plus tard à l’Europe.

Comment nous voyons

La lumière entre maintenant par un seul petit trou dans une pièce sombre et dessine une image à l’envers sur le mur. Ibn al-Haytham, qui travaille au Caire, écrit son Livre d’optique entre 1011 et 1021 environ. Il soutient, contre des idées plus anciennes, que nous voyons parce que la lumière entre dans l’œil et non parce qu’elle en sort, et il vérifie ses affirmations par des expériences. Beaucoup d’historiens voient en lui un pionnier de la méthode expérimentale, même si d’autres rappellent que des savants plus anciens mettaient aussi leurs idées à l’épreuve. Son livre est traduit en latin et lu par des scientifiques européens des siècles plus tard. Il montre que les routes du commerce étaient aussi des routes d’idées.

Le papier part vers l’ouest

Une feuille de papier est soulevée d’une cuve et sèche au soleil. Selon la tradition, le fonctionnaire de cour Cai Lun présente le papier à l’empereur de Chine en 105 apr. J.-C., bien que des archéologues aient trouvé en Chine des fragments de papier plus anciens. Le papier atteint Samarcande au VIIIe siècle, et Bagdad a une papeterie vers 793. Une histoire populaire raconte que le secret s’est répandu après la bataille de Talas en 751, quand des prisonniers chinois ont instruit leurs geôliers arabes. Les historiens y voient une tradition peu étayée. Ce qui est sûr, c’est que le papier coûtait moins cher que le parchemin, si bien que les livres, les lettres et les registres se sont multipliés, et qu’il est arrivé en Espagne et dans l’Europe chrétienne au XIIe siècle.

Le pont mongol

Des cavaliers galopent sur toute la carte, et les frontières se fondent en une seule couleur. Gengis Khan unit les tribus mongoles en 1206, et ses successeurs bâtissent le plus grand empire terrestre d’un seul tenant de l’histoire, d’environ 24 millions de kilomètres carrés à son apogée. Les conquêtes ont tué un nombre énorme de personnes et détruit des villes, et on ne peut pas l’écarter. Pourtant, une fois les terres réunies sous une même autorité, voyager et commercer devient plus sûr, une époque parfois appelée Pax Mongolica. Vers 1271, le Vénitien Marco Polo part pour l’Asie et en revient en 1295. Son livre décrit la Chine, bien que certains chercheurs doutent qu’il ait tout vu de ce qu’il raconte, et la question reste débattue.

La route de la soie