¿Cómo se construyeron las pirámides? Antiguo Egipto

Un río en el desierto

Vista desde arriba, Egipto es una fina cinta verde a lo largo del Nilo, con desierto a ambos lados. Casi nunca llueve, pero cada verano el río crece y se desborda. Los egipcios dividían el año en tres estaciones: ajet, la inundación; peret, el tiempo de crecimiento; y shemu, la cosecha. Al retirarse el agua dejaba una capa de limo negro y fino, donde las cosechas crecían muy bien. Por eso los egipcios llamaban a su tierra Kemet, «la tierra negra», y al desierto Deshret, «la tierra roja». Esta agricultura fiable alimentó al Estado.

Una tierra, dos coronas

Hacia 3100 a. C. el valle del sur (el Alto Egipto) y el delta del norte (el Bajo Egipto) se unieron en un solo reino. La tradición señala a un gobernante, Narmer, como quien lo logró. En la Paleta de Narmer, tallada, lleva por un lado la corona blanca del sur y por el otro la corona roja del norte. Los faraones posteriores llevaron las dos coronas juntas. Los historiadores son cautos con esto. La unión pudo requerir varias generaciones y no una sola batalla. Se veía al faraón como un dios viviente que mantenía el orden del mundo.

La primera pirámide

Los primeros reyes se enterraban en tumbas bajas, de adobe y con el techo plano, llamadas mastabas. Hacia 2670 a. C. el arquitecto Imhotep probó algo nuevo para el rey Djoser en Saqqara. Construyó la tumba en piedra y apiló seis mastabas, cada una más pequeña que la de abajo. La pirámide escalonada mide unos 60 metros de altura y fue uno de los primeros grandes edificios de piedra del mundo. Imhotep fue recordado durante miles de años, y en siglos posteriores los egipcios lo adoraron como dios de la curación.

La Gran Pirámide

Hacia 2560 a. C. empieza a elevarse en Guiza la pirámide del rey Keops. Terminada, medía 146,6 metros de altura. Hoy mide unos 138,5, porque han desaparecido la cima y el revestimiento exterior liso. Contiene unos 2,3 millones de bloques de piedra, con un peso medio de unas dos toneladas y media, y se construyó en unos veinte a veintisiete años. Eso supone colocar un bloque cada pocos minutos, día tras día. Durante casi cuatro mil años fue el edificio más alto hecho por el ser humano. Sus lados están alineados casi exactamente con el norte, el sur, el este y el oeste.

Rampas, trineos y barcos

¿Cómo subían las piedras? Nadie lo sabe con certeza. Las teorías incluyen una larga rampa recta, una rampa en zigzag, una rampa en espiral alrededor de la pirámide o una mezcla. En 2018 se halló una rampa empinada en una cantera de alabastro, así que sí se usaron rampas. Para arrastrar los bloques pesados, los obreros los ponían sobre trineos de madera. Una pintura de una tumba muestra a un hombre echando agua sobre la arena delante de un trineo. Los experimentos modernos indican que la arena mojada reduce a la mitad la fuerza necesaria para tirar. La piedra llegaba en barco por el Nilo, como veremos enseguida.

Quién la construyó

Los constructores no eran esclavos. Cerca de las pirámides, los arqueólogos hallaron una ciudad con panaderías, cervecerías y cementerios de obreros, donde vivían las cuadrillas y se les daba pan, cerveza y carne. En 2013 se encontró en Wadi al-Jarf, en el mar Rojo, un diario en papiro escrito por un funcionario llamado Merer. Registra viajes en barco que llevaban caliza blanca desde las canteras de Tura hasta Guiza durante el reinado de Keops, y es el papiro con inscripciones más antiguo que se conoce. Las cuadrillas cualificadas se enorgullecían de su trabajo e incluso daban nombre a sus equipos.

Leer el silencio

Tras la última inscripción jeroglífica, tallada en el año 394 d. C., nadie pudo leer los signos durante 1.400 años. La clave fue la piedra de Rosetta, una losa que soldados franceses hallaron en 1799. Lleva un decreto de 196 a. C. en tres escrituras: jeroglíficos, demótico y griego. Los estudiosos podían leer el griego y comparar. En 1822 Jean-François Champollion anunció su solución. Los jeroglíficos escriben sonidos además de ideas, y los nombres reales dentro de óvalos, los cartuchos, le ayudaron a demostrarlo. Desde entonces, las voces del antiguo Egipto pueden volver a hablar.

Egipto y las pirámides