Comment a-t-on construit les pyramides ? L’Égypte ancienne

Un fleuve dans le désert

Vue d’en haut, l’Égypte est un mince ruban vert le long du Nil, avec le désert de chaque côté. La pluie y est presque inconnue, mais chaque été le fleuve monte et déborde. Les Égyptiens divisaient leur année en trois saisons : akhet, la crue ; peret, la croissance ; et shemou, la moisson. Quand l’eau se retirait, elle laissait une couche de limon noir et fin, où les cultures poussaient très bien. C’est pourquoi les Égyptiens appelaient leur pays Kemet, « la terre noire », et le désert Deshret, « la terre rouge ». Cette agriculture fiable nourrissait l’État.

Un pays, deux couronnes

Vers 3100 av. J.-C., la vallée du sud (la Haute-Égypte) et le delta du nord (la Basse-Égypte) ont été réunis en un seul royaume. La tradition désigne un souverain, Narmer, comme celui qui l’a fait. Sur la palette de Narmer, gravée, il porte la couronne blanche du sud sur une face et la couronne rouge du nord sur l’autre. Plus tard, les pharaons ont porté les deux couronnes ensemble. Les historiens restent prudents : l’union a pu prendre des générations plutôt qu’une seule bataille. Le pharaon était vu comme un dieu vivant qui maintenait l’ordre du monde.

La première pyramide

Les premiers rois étaient enterrés dans des tombeaux bas et plats en briques de terre, les mastabas. Vers 2670 av. J.-C., l’architecte Imhotep a tenté du nouveau pour le roi Djéser à Saqqarah. Il a bâti le tombeau en pierre et empilé six mastabas, chacun plus petit que celui du dessous. La pyramide à degrés mesure environ 60 mètres de haut et fut l’un des premiers grands édifices en pierre du monde. On s’est souvenu d’Imhotep pendant des millénaires, et les Égyptiens des siècles suivants l’ont vénéré comme un dieu guérisseur.

La Grande Pyramide

Vers 2560 av. J.-C., la pyramide du roi Khéops commence à s’élever à Gizeh. Achevée, elle mesurait 146,6 mètres. Aujourd’hui elle en fait environ 138,5, car le sommet et le revêtement lisse ont disparu. Elle contient quelque 2,3 millions de blocs de pierre, pesant en moyenne environ deux tonnes et demie, et elle a été construite en vingt à vingt-sept ans environ. Cela fait un bloc posé toutes les deux minutes ou presque, jour après jour. Pendant près de quatre mille ans, elle a été le plus haut édifice construit par des humains. Ses côtés sont orientés presque exactement vers le nord, le sud, l’est et l’ouest.

Rampes, traîneaux et bateaux

Comment hissaient-ils les pierres ? Personne ne le sait avec certitude. Les théories évoquent une longue rampe droite, une rampe en zigzag, une rampe en spirale autour de la pyramide, ou un mélange. Une rampe raide a été découverte en 2018 dans une carrière d’albâtre : les rampes ont donc bien servi. Pour tirer les lourds blocs, les ouvriers les posaient sur des traîneaux de bois. Une peinture de tombeau montre un homme versant de l’eau sur le sable devant un traîneau. Des expériences modernes montrent que le sable mouillé divise par deux la force de traction. La pierre arrivait en bateau sur le Nil, comme nous allons le voir.

Qui l’a construite

Les bâtisseurs n’étaient pas des esclaves. Près des pyramides, les archéologues ont trouvé une ville avec boulangeries, brasseries et cimetières d’ouvriers, où vivaient des équipes nourries de pain, de bière et de viande. En 2013, un journal de bord sur papyrus, écrit par un fonctionnaire nommé Merer, a été découvert à Ouadi el-Jarf, sur la mer Rouge. Il note des voyages en bateau transportant du calcaire blanc des carrières de Tourah jusqu’à Gizeh sous le règne de Khéops, et c’est le plus ancien papyrus inscrit connu. Des équipes qualifiées étaient fières de leur travail, et donnaient même des noms à leurs groupes.

Lire le silence

Après la dernière inscription hiéroglyphique, gravée en 394 apr. J.-C., plus personne n’a su lire ces signes pendant 1 400 ans. La clé fut la pierre de Rosette, une dalle trouvée en 1799 par des soldats français. Elle porte un même décret de 196 av. J.-C. en trois écritures : hiéroglyphes, démotique et grec. Les savants pouvaient lire le grec et comparer. En 1822, Jean-François Champollion annonce sa solution. Les hiéroglyphes notent des sons autant que des idées, et les noms royaux inscrits dans des cartouches ovales l’ont aidé à le prouver. Depuis, les voix de l’Égypte ancienne peuvent de nouveau se faire entendre.

L’Égypte et les pyramides