Evolución humana: cronología breve desde los primeros simios erguidos hasta Homo sapiens
La evolución humana es el largo proceso por el que nuestra especie, Homo sapiens, descendió de antepasados simiescos anteriores en África. Humanos y chimpancés comparten un antepasado común que vivió hace entre 8 y 6 millones de años, y nuestra especie apareció hace unos 300 000 años. No descendemos de los chimpancés, y el árbol genealógico humano es un arbusto con muchas ramas, no una escalera.
Buscar evolución humana devuelve decenas de nombres de especies y fechas. Esta guía da el orden, las cifras y las pruebas en unos cinco minutos, y dice con claridad dónde los científicos siguen sin ponerse de acuerdo.
Ideas principales
- Las líneas humana y del chimpancé se separaron de un antepasado común hace 8 a 6 millones de años en África; las personas no evolucionaron de los chimpancés, que también siguieron evolucionando.
- Primero llegó caminar erguido (Sahelanthropus, Lucy hace 3,2 millones de años) y los cerebros grandes llegaron mucho después.
- Homo erectus salió de África hace unos 1,9 a 1,8 millones de años, y Homo sapiens apareció en África hace unos 300 000 años.
- El Smithsonian reconoce de 15 a 20 especies de humanos tempranos y la mayoría no dejó descendientes; los neandertales perviven en cerca del 1 al 2 % del ADN de las personas fuera de África.
La respuesta corta: un arbusto, no una escalera
La famosa imagen de un simio que se va enderezando hasta ser un hombre es errónea. Los humanos y los grandes simios africanos comparten un antepasado común que vivió hace entre 8 y 6 millones de años. De él salió una línea que llevó a los chimpancés y bonobos y otra que llevó a nosotros. Ninguna es antepasada de la otra, igual que tu primo no es tu padre.
El Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian señala que los científicos reconocen entre 15 y 20 especies de humanos tempranos y no coinciden del todo en cómo se relacionan. Varias vivieron a la vez y muchas no dejaron descendientes vivos. Evolución significa aquí cambio de los rasgos hereditarios de las poblaciones a lo largo de muchas generaciones, no una marcha hacia nosotros.
Cronología: de caminar erguido a Homo erectus
Hace entre 7 y 6 millones de años vivió en Chad Sahelanthropus tchadensis, conocido solo por restos de cráneo. El orificio por el que sale la médula espinal está más adelantado que en los simios, lo que sugiere una cabeza erguida y quizá la marcha sobre dos piernas. Es una deducción a partir de un cráneo y sigue debatiéndose.
Australopithecus afarensis vivió hace entre 3,85 y 2,95 millones de años en África oriental. El individuo más conocido es Lucy, un esqueleto de 3,2 millones de años hallado en 1974 en Hadar, Etiopía. Caminaba erguida, pero conservaba brazos largos y dedos curvos para trepar a los árboles, y un cerebro de menos de 500 centímetros cúbicos, cerca de un tercio del nuestro. Caminar sobre dos piernas llegó claramente mucho antes que los cerebros grandes.
Hace unos 1,9 millones de años Homo erectus tenía un cuerpo alto con piernas largas, como el nuestro, y hace unos 1,76 millones de años llegó el primer gran avance en herramientas de piedra: hachas de mano y hendedores. Grupos de Homo erectus salieron de África hace 1,9 a 1,8 millones de años, como muestran los cráneos de unos 1,8 millones de años hallados junto a herramientas de piedra en Dmanisi, Georgia.
Homo sapiens, los neandertales y el viaje por el mundo
Nuestra especie, Homo sapiens, evolucionó en África hace unos 300 000 años. Los fósiles más antiguos proceden de Jebel Irhoud, en Marruecos, y en 2017 se dataron en unos 315 000 años con una incertidumbre de 34 000. El cerebro medio actual ronda los 1300 centímetros cúbicos. Durante aproximadamente los primeros cuatro millones de años, dice el Smithsonian, la evolución humana tuvo lugar solo en África.
Los estudios genéticos sugieren que un grupo de humanos modernos salió de África definitivamente hace unos 70 000 a 60 000 años y se extendió por las costas. Las fechas de Australia (al menos 50 000 años, quizá 65 000) y de las primeras personas en América (al menos 16 000 años, con afirmaciones más antiguas en debate) cambian a medida que aparecen yacimientos.
Fuera de África se encontraron con primos. Los neandertales compartieron un antepasado con nosotros hace 700 000 a 300 000 años, tenían cerebros tan grandes como el nuestro y desaparecieron hace unos 40 000 años. El genoma neandertal completo mostró que las personas de fuera de África llevan cerca de un 1 a un 2 % de ADN neandertal, así que los dos grupos tuvieron hijos juntos. El ADN de una cueva siberiana reveló además otro grupo, los denisovanos.
Cómo se sabe: fósiles, ADN y herramientas de piedra
Tres tipos de pruebas independientes apuntan en el mismo sentido. Los fósiles muestran cuerpos que cambian con el tiempo y la datación radiactiva da su edad. Las herramientas de piedra y otros objetos muestran lo que hacían sus autores. El ADN muestra lo emparentadas que están las especies vivas y algunas extintas.
El Smithsonian sitúa la diferencia genética entre humanos y chimpancés en cerca del 1,2 % si solo se cuentan las sustituciones de una letra en los genes compartidos, y en un 4 a 5 % más si se cuentan también los fragmentos insertados y eliminados. Ambas cifras muestran que humanos, chimpancés y bonobos son los parientes más cercanos entre sí. Charles Darwin predijo en 1871 que los simios africanos eran nuestros parientes más próximos, y el ADN lo confirma.
Una teoría científica es una explicación respaldada por muchas líneas de evidencia independientes, no una conjetura. El panorama general de la evolución humana se sostiene así. Las preguntas abiertas son detalles: el árbol exacto, qué especies fueron antepasados directos y las fechas exactas de las migraciones.
Cómo lo muestra el VJOURNAL SMART BOOK
El libro de Historia del VJOURNAL SMART BOOK tiene dos capítulos para esta historia. «Un día de la Tierra en 24 horas» comprime 4500 millones de años en una esfera de reloj y sitúa a Homo sapiens seis segundos antes de la medianoche. «Fuera de África» sigue a la especie desde la separación de los chimpancés hasta América en seis momentos animados sobre un mapa.
En ambos capítulos el texto está junto a un dibujo que reproduce el momento que estás leyendo. Puedes tocar un párrafo para repetirlo, arrastrar la línea de tiempo, pasar a una versión corta con palabras sencillas y comprobarte con un test que explica cada respuesta. Las notas se pueden enviar a VITON13 LAB, donde el capítulo se abre en un mapa o una línea de tiempo.
En palabras sencillas
Piensa en una familia grande: el chimpancé es un primo lejano, no un abuelo. Nosotros y los chimpancés tenemos un abuelo común antiquísimo. Su rama y la nuestra se separaron, y la nuestra tuvo muchos brotes laterales, casi todos desaparecidos.
Pruébalo
Corta una tira de papel de 80 cm. Deja que 1 cm represente 100 000 años y que el extremo derecho sea hoy. Marca la separación de los chimpancés (8 millones de años), Lucy (3,2 millones), la salida de África de Homo erectus (1,9 millones), Homo sapiens (300 000) y los últimos neandertales (40 000).
Resultado esperado
Nuestra especie cabe en los últimos 3 cm de la tira de 80 cm, y la desaparición de los neandertales queda a solo 4 mm del final.
Comprueba tu respuesta: En esta tira, ¿a qué distancia del extremo derecho está Lucy?
A 32 cm, porque 1 cm representa 100 000 años y 3 200 000 dividido entre 100 000 es 32.
Preguntas y respuestas
¿Los humanos evolucionaron de los chimpancés?
No. Humanos y chimpancés descienden de un antepasado común que vivió hace 8 a 6 millones de años. Desde entonces los chimpancés han evolucionado por su propia rama, así que los chimpancés actuales son primos, no antepasados.
¿Cuándo apareció Homo sapiens?
Hace unos 300 000 años en África, según los fósiles más antiguos de Jebel Irhoud, en Marruecos. La fecha se mueve al hallarse y datarse nuevos fósiles, así que es una estimación.
¿Dónde ocurrió la evolución humana?
Sobre todo en África. El Smithsonian dice que los primeros cuatro millones de años de la historia evolutiva humana transcurrieron solo allí. Homo erectus fue el primero en extenderse fuera, hace unos 1,9 a 1,8 millones de años.
¿Son los neandertales nuestros antepasados?
No, son un grupo extinto muy emparentado. Compartimos con ellos un antepasado de hace 700 000 a 300 000 años y los dos grupos se cruzaron, por eso las personas de fuera de África llevan cerca de un 1 a un 2 % de ADN neandertal.
¿Sigue ocurriendo la evolución humana?
Sí. La evolución continúa siempre que los rasgos hereditarios se transmitan con frecuencias distintas. Un ejemplo muy estudiado es la capacidad de digerir el azúcar de la leche en la edad adulta, que se hizo común en algunas poblaciones tras empezar la ganadería lechera.
¿La evolución humana es solo una teoría?
En ciencia una teoría es una explicación que respaldan muchas observaciones independientes. En la evolución humana son los fósiles, el ADN y las herramientas. Los científicos discuten detalles, como el árbol exacto, no el esquema general.
Recuerda el orden: antepasado común con los chimpancés hace 8 a 6 millones de años, marcha erguida, Homo erectus fuera de África, Homo sapiens hace 300 000 años. Después síguelo en el mapa del capítulo «Fuera de África».
Fuentes y lecturas
- Smithsonian Human Origins Program: Introduction to Human Evolution ↗Fuentes revisadas:
- Smithsonian Human Origins Program: Genetics ↗Fuentes revisadas:
- Smithsonian Human Origins Program: Homo sapiens ↗Fuentes revisadas:
- Nature (2017): New fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the pan-African origin of Homo sapiens ↗Fuentes revisadas:
- Nature (2014): The complete genome sequence of a Neanderthal from the Altai Mountains ↗Fuentes revisadas: