L’évolution humaine : une chronologie brève, des premiers singes debout à Homo sapiens
L’évolution humaine est le long processus par lequel notre espèce, Homo sapiens, descend d’ancêtres plus anciens, proches des singes, en Afrique. Humains et chimpanzés partagent un ancêtre commun qui a vécu il y a entre 8 et 6 millions d’années, et notre espèce est apparue il y a environ 300 000 ans. Nous ne descendons pas des chimpanzés, et l’arbre généalogique humain est un buisson aux multiples branches, non une échelle.
Chercher l’évolution humaine renvoie des dizaines de noms d’espèces et de dates. Ce guide donne l’ordre, les chiffres et les preuves en cinq minutes environ, et dit nettement où les scientifiques ne s’accordent pas encore.
Idées essentielles
- Les lignées humaine et du chimpanzé se sont séparées d’un ancêtre commun il y a 8 à 6 millions d’années en Afrique ; l’humain ne descend pas du chimpanzé, qui a lui aussi continué d’évoluer.
- La marche debout est venue d’abord (Sahelanthropus, Lucy il y a 3,2 millions d’années) et les gros cerveaux bien plus tard.
- Homo erectus a quitté l’Afrique il y a environ 1,9 à 1,8 million d’années, et Homo sapiens est apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans.
- Le Smithsonian reconnaît 15 à 20 espèces d’humains anciens, dont la plupart n’ont pas laissé de descendants ; les Néandertaliens survivent dans environ 1 à 2 % de l’ADN des personnes hors d’Afrique.
La réponse courte : un buisson, pas une échelle
La célèbre image d’un singe qui se redresse peu à peu en homme est fausse. Les humains et les grands singes africains partagent un ancêtre commun qui a vécu il y a entre 8 et 6 millions d’années. De lui est issue une lignée menant aux chimpanzés et aux bonobos, et une autre menant à nous. Aucune n’est l’ancêtre de l’autre, pas plus que votre cousin n’est votre parent.
Le Programme Origines humaines du Smithsonian indique que les scientifiques reconnaissent quelque 15 à 20 espèces d’humains anciens et ne s’accordent pas tous sur leurs liens. Plusieurs ont vécu en même temps, et beaucoup n’ont laissé aucun descendant vivant. L’évolution désigne ici le changement des caractères héréditaires des populations sur de nombreuses générations, non une marche vers nous.
Chronologie : de la marche debout à Homo erectus
Il y a entre 7 et 6 millions d’années vivait au Tchad Sahelanthropus tchadensis, connu seulement par des restes de crâne. L’orifice par où sort la moelle épinière est plus avancé que chez les singes, ce qui suggère une tête portée droite et peut-être la marche sur deux jambes. C’est une déduction tirée d’un crâne et elle reste débattue.
Australopithecus afarensis a vécu entre 3,85 et 2,95 millions d’années en Afrique orientale. L’individu le plus connu est Lucy, un squelette de 3,2 millions d’années découvert en 1974 à Hadar, en Éthiopie. Elle marchait debout mais gardait de longs bras et des doigts courbes pour grimper aux arbres, et un cerveau de moins de 500 centimètres cubes, environ un tiers du nôtre. La marche sur deux jambes est manifestement venue bien avant les gros cerveaux.
Il y a environ 1,9 million d’années, Homo erectus avait un corps grand aux jambes longues, comme le nôtre, et il y a environ 1,76 million d’années est apparu le premier grand progrès des outils de pierre : bifaces et hachereaux. Des groupes d’Homo erectus ont quitté l’Afrique il y a 1,9 à 1,8 million d’années, comme le montrent des crânes d’environ 1,8 million d’années trouvés avec des outils de pierre à Dmanissi, en Géorgie.
Homo sapiens, les Néandertaliens et le voyage autour du monde
Notre espèce, Homo sapiens, a évolué en Afrique il y a environ 300 000 ans. Les plus anciens fossiles viennent de Djebel Irhoud, au Maroc, datés en 2017 d’environ 315 000 ans à 34 000 ans près. Le cerveau moyen actuel fait environ 1300 centimètres cubes. Pendant à peu près les quatre premiers millions d’années, dit le Smithsonian, l’évolution humaine ne s’est déroulée qu’en Afrique.
Des études génétiques suggèrent qu’un groupe d’humains modernes a quitté définitivement l’Afrique il y a environ 70 000 à 60 000 ans et s’est répandu le long des côtes. Les dates pour l’Australie (au moins 50 000 ans, peut-être 65 000) et pour les premiers habitants des Amériques (au moins 16 000 ans, des affirmations plus anciennes étant débattues) changent à mesure que l’on trouve des sites.
Hors d’Afrique, ils ont rencontré des cousins. Les Néandertaliens partageaient un ancêtre avec nous il y a 700 000 à 300 000 ans, avaient un cerveau aussi grand que le nôtre et ont disparu il y a environ 40 000 ans. Le génome néandertalien complet a montré que les personnes hors d’Afrique portent environ 1 à 2 % d’ADN néandertalien : les deux groupes ont donc eu des enfants ensemble. L’ADN d’une grotte sibérienne a aussi révélé un autre groupe, les Denisoviens.
Comment on le sait : fossiles, ADN et outils de pierre
Trois sortes de preuves indépendantes vont dans le même sens. Les fossiles montrent des corps qui changent au fil du temps et la datation radioactive donne leur âge. Les outils de pierre et autres objets montrent ce que faisaient leurs auteurs. L’ADN montre le degré de parenté des espèces vivantes et de certaines espèces éteintes.
Le Smithsonian situe la différence génétique entre humains et chimpanzés à environ 1,2 % si l’on ne compte que les substitutions d’une seule lettre dans les gènes communs, et 4 à 5 % de plus si l’on compte aussi les fragments insérés ou supprimés. Les deux chiffres montrent que humains, chimpanzés et bonobos sont les parents les plus proches les uns des autres. Charles Darwin avait prédit en 1871 que les singes africains étaient nos plus proches parents, et l’ADN le confirme.
Une théorie scientifique est une explication soutenue par de nombreuses preuves indépendantes, non une supposition. Le tableau général de l’évolution humaine est étayé ainsi. Les questions ouvertes sont des détails : l’arbre exact, quelles espèces furent des ancêtres directs et les dates exactes des migrations.
Comment le VJOURNAL SMART BOOK le montre
Le livre d’Histoire du VJOURNAL SMART BOOK consacre deux chapitres à cette histoire. « La Terre en 24 heures » condense 4,5 milliards d’années sur un cadran et place Homo sapiens six secondes avant minuit. « Hors d’Afrique » suit l’espèce, de la séparation d’avec les chimpanzés jusqu’aux Amériques, en six moments animés sur une carte.
Dans les deux chapitres, le texte se trouve à côté d’un dessin qui joue le moment que vous lisez. On peut toucher un paragraphe pour le rejouer, faire glisser la ligne du temps, passer à une version courte en mots simples et se tester avec un quiz qui explique chaque réponse. Les notes peuvent être envoyées vers VITON13 LAB, où le chapitre s’ouvre sur une carte ou une ligne du temps.
En mots simples
Pensez à une grande famille : le chimpanzé est un cousin éloigné, pas un grand-père. Nous et les chimpanzés avons un très ancien grand-parent commun. Leur branche et la nôtre se sont écartées, et la nôtre a eu beaucoup de rejets latéraux, presque tous disparus.
À vous de jouer
Découpez une bande de papier de 80 cm. Que 1 cm représente 100 000 ans et que l’extrémité droite soit aujourd’hui. Marquez la séparation d’avec les chimpanzés (8 millions d’années), Lucy (3,2 millions), la sortie d’Afrique d’Homo erectus (1,9 million), Homo sapiens (300 000) et les derniers Néandertaliens (40 000).
Résultat attendu
Notre espèce tient dans les 3 derniers centimètres de la bande de 80 cm, et la disparition des Néandertaliens se situe à 4 mm seulement du bout.
Vérifiez votre réponse: Sur cette bande, à quelle distance de l’extrémité droite se trouve Lucy ?
À 32 cm, car 1 cm représente 100 000 ans et 3 200 000 divisé par 100 000 donne 32.
Questions et réponses
Les humains descendent-ils des chimpanzés ?
Non. Humains et chimpanzés descendent d’un ancêtre commun qui a vécu il y a 8 à 6 millions d’années. Depuis, les chimpanzés ont évolué sur leur propre branche : les chimpanzés actuels sont des cousins, pas des ancêtres.
Quand Homo sapiens est-il apparu ?
Il y a environ 300 000 ans en Afrique, d’après les plus anciens fossiles de Djebel Irhoud, au Maroc. La date bouge quand de nouveaux fossiles sont trouvés et datés : c’est une estimation.
Où l’évolution humaine a-t-elle eu lieu ?
Surtout en Afrique. Le Smithsonian indique que les quatre premiers millions d’années environ de l’histoire évolutive humaine s’y sont déroulés exclusivement. Homo erectus fut le premier à se répandre au-delà, il y a environ 1,9 à 1,8 million d’années.
Les Néandertaliens sont-ils nos ancêtres ?
Non, c’est un groupe éteint très proche. Nous partageons avec eux un ancêtre de il y a 700 000 à 300 000 ans et les deux groupes se sont croisés : les personnes hors d’Afrique portent donc environ 1 à 2 % d’ADN néandertalien.
L’évolution humaine continue-t-elle ?
Oui. L’évolution se poursuit chaque fois que des caractères héréditaires se transmettent avec des fréquences différentes. Un exemple très étudié est la capacité de digérer le sucre du lait à l’âge adulte, devenue courante dans certaines populations après le début de l’élevage laitier.
L’évolution humaine n’est-elle qu’une théorie ?
En science, une théorie est une explication que de nombreuses observations indépendantes soutiennent. Pour l’évolution humaine, ce sont les fossiles, l’ADN et les outils. Les scientifiques débattent de détails, comme l’arbre exact, pas du tableau général.
Retenez l’ordre : ancêtre commun avec les chimpanzés il y a 8 à 6 millions d’années, marche debout, Homo erectus hors d’Afrique, Homo sapiens il y a 300 000 ans. Suivez-le ensuite sur la carte du chapitre « Hors d’Afrique ».
Sources et lectures
- Smithsonian Human Origins Program: Introduction to Human Evolution ↗Sources consultées:
- Smithsonian Human Origins Program: Genetics ↗Sources consultées:
- Smithsonian Human Origins Program: Homo sapiens ↗Sources consultées:
- Nature (2017): New fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the pan-African origin of Homo sapiens ↗Sources consultées:
- Nature (2014): The complete genome sequence of a Neanderthal from the Altai Mountains ↗Sources consultées: