Empire romain et éruption du Vésuve

Du village à la République

Selon la légende, les frères jumeaux Romulus et Remus, élevés par une louve, fondent Rome en 753 av. J.-C. L’archéologie montre que des villages occupaient les collines dès le VIIIe siècle av. J.-C. ; la légende est un récit plus tardif. Rome commence avec des rois. Puis, en 509 av. J.-C., disent les historiens romains, les citoyens chassent le dernier roi et fondent une République. Le pouvoir est partagé entre le Sénat et deux consuls élus pour un an seulement. Ce système devait empêcher qu’un seul homme gouverne. Pendant des siècles, il a fonctionné, tandis que Rome conquérait l’Italie, puis des terres au-delà de la mer.

Le premier empereur

Les guerres entre généraux ambitieux déchirent la République. Jules César est assassiné en 44 av. J.-C., et son héritier adoptif Octave remporte la dernière guerre civile. En 27 av. J.-C., le Sénat lui donne le nom d’Auguste, « le vénérable ». Il prétendait avoir rétabli la République et ne se disait que « premier citoyen », mais en réalité un seul homme détenait désormais le pouvoir. Les historiens le comptent comme le premier empereur. Son règne ouvre une longue période de paix relative, la Pax Romana, qui a duré environ deux siècles.

Routes, eau et « notre mer »

Au Ier siècle apr. J.-C., l’Empire forme un réseau. Soldats, marchands et messagers circulaient sur plus de 80 000 kilomètres de grandes routes pavées à leur apogée. Des aqueducs sur de hautes arches de pierre, comme le pont du Gard en France, apportaient l’eau potable aux villes, et Rome à elle seule en comptait onze. Les Romains appelaient la Méditerranée mare nostrum, « notre mer », car leurs provinces l’entouraient, et le blé d’Égypte la traversait pour nourrir la capitale. Le latin s’est répandu avec l’armée et est devenu l’ancêtre de l’italien, de l’espagnol et du français.

79 apr. J.-C. : la montagne se réveille

Le Vésuve était resté calme pendant des siècles, et ses pentes fertiles au-dessus de la baie de Naples étaient couvertes de fermes et de vignes. En 79 apr. J.-C., il entre en éruption. Nous avons un témoin : Pline le Jeune, alors âgé de dix-sept ans, regarde depuis l’autre côté de la baie et décrit un nuage en forme de pin parasol. Son oncle, Pline l’Ancien, embarque pour porter secours et meurt. La tradition situe l’événement le 24 août, mais en 2018, les archéologues ont trouvé à Pompéi une inscription au charbon qui semble porter une date d’octobre. Les spécialistes débattent encore du mois.

Des villes ensevelies

Pendant des heures, la pierre ponce a plu sur Pompéi, jusqu’à ce que les toits s’effondrent sous le poids. Puis des nuées brûlantes de cendres et de gaz, appelées coulées pyroclastiques, ont balayé les villes. Pompéi gisait sous quatre à six mètres de cendres et de ponce, et Herculanum fut scellée sous une épaisseur plus grande encore. Beaucoup de gens se sont échappés, mais on a retrouvé plus d’un millier de corps. Les cendres ont conservé des pains, des peintures murales, des enseignes de boutiques et des graffitis. Herculanum fut redécouverte en 1738 et Pompéi en 1748. Les creux laissés par les corps dans la cendre ont été remplis de plâtre dans les années 1860.

L’Empire à son maximum

En 117 apr. J.-C., l’Empire romain atteint sa plus grande étendue sous l’empereur Trajan. Il s’étend de la Bretagne à l’Euphrate et couvre environ cinq millions de kilomètres carrés. Les estimations lui donnent plusieurs dizaines de millions d’habitants, peut-être un cinquième de l’humanité. La colonne Trajane, à Rome, raconte toujours ses victoires dans la pierre. Les frontières étaient déjà difficiles à défendre, et son successeur Hadrien a abandonné une partie des nouvelles terres de l’est. Comment l’Empire a changé puis pris fin est une histoire pour plus tard.

Rome : de la cité à l’empire