Combien de continents sur Terre ? Les 7 continents, les 6 et les 5 continents olympiques
Cela dépend du modèle. La plupart des pays anglophones enseignent sept continents : l’Asie, l’Afrique, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Europe et l’Océanie, du plus grand au plus petit. D’autres en comptent six, avec une seule Amérique ou avec l’Eurasie, et les cinq anneaux olympiques représentent les cinq continents habités. Les continents sont une convention.
Combien de continents y a-t-il ? En France, on entend souvent « les cinq continents », aux États-Unis on en apprend sept, en Russie six. Ce guide explique chaque modèle et où il est enseigné, donne la superficie des sept continents, montre pourquoi l’Europe et l’Asie comptent pour deux alors qu’elles partagent une même masse de terre, résume la distinction russe entre continent et partie du monde et ajoute une note sur Zealandia. À la fin, vous pouvez apprendre les continents et leurs pays sur une carte du monde interactive et gratuite.
Idées essentielles
- On compte 7, 6, 5 ou 4 continents selon le modèle ; aucune règle internationale n’impose un seul chiffre.
- Le modèle à 6 continents avec une seule Amérique est enseigné en Grèce et dans beaucoup de pays de langue romane, dont l’Amérique latine ; celui avec l’Eurasie surtout en Russie et dans une partie de l’Europe de l’Est.
- Du plus grand au plus petit, les 7 continents sont l’Asie, l’Afrique, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Europe et l’Océanie ; l’Asie couvre 29,8 % des terres émergées.
- Les cinq anneaux olympiques représentent les cinq continents habités du modèle à une seule Amérique : l’Antarctique n’en fait pas partie.
Combien de continents y a-t-il sur Terre ?
On compte sept, six, cinq ou quatre continents selon le modèle, car chaque modèle choisit les terres qu’il réunit ou qu’il sépare. Le modèle à sept sépare l’Amérique du Nord de celle du Sud, et l’Europe de l’Asie ; il est enseigné dans la plupart des pays anglophones, comme l’Australie, le Canada, le Royaume-Uni et les États-Unis, mais aussi au Bangladesh, en Chine, en Inde, en Indonésie, au Pakistan, aux Philippines, au Sri Lanka, au Suriname et dans une partie de l’Europe et de l’Afrique.
Le modèle à six continents avec une seule Amérique est enseigné en Grèce et dans beaucoup de pays de langue romane, dont l’Amérique latine : Afrique, Amérique, Antarctique, Asie, Europe et Océanie. Le modèle à six avec l’Eurasie garde les deux Amériques séparées mais réunit l’Europe et l’Asie ; il est surtout utilisé en Russie et dans une partie de l’Europe de l’Est.
Les cinq continents sont ceux du drapeau olympique : ses cinq anneaux représentent les cinq continents habités du modèle à une seule Amérique, soit l’Afrique, l’Amérique, l’Asie, l’Europe et l’Océanie, sans l’Antarctique, qui n’a pas de population permanente. Et si l’on ne compte que les terres d’un seul tenant, l’Afrique, l’Asie et l’Europe forment un bloc, l’Afro-Eurasie, et il reste quatre continents : Afro-Eurasie, Amérique, Antarctique et Australie.
Les 7 continents et leur superficie
Du plus grand au plus petit, avec les superficies de l’Encyclopaedia Britannica : Asie, 44 614 000 km² (29,8 % des terres émergées) ; Afrique, 30 365 000 km² (20,3 %) ; Amérique du Nord, 24 230 000 km² (16,2 %) ; Amérique du Sud, 17 814 000 km² (11,9 %) ; Antarctique, 14 200 000 km² (9,5 %) ; Europe, 10 000 000 km² (6,7 %) ; Océanie, 8 510 926 km² (5,7 %). Au total, environ 149,7 millions de km², soit toutes les terres de la planète.
Les continents sont fixés par convention, pas par une règle stricte. Des sept, seuls l’Antarctique et l’Australie sont entièrement séparés des autres par l’océan. L’Afrique rejoint l’Asie par l’isthme de Suez, les deux Amériques se rejoignent par l’isthme de Panama, et l’Europe et l’Asie sont deux parties d’une même masse de terre, l’Eurasie, séparées par une ligne convenue et non par une mer.
Le modèle à sept continents est plus récent qu’on ne le croit. Dès la fin du XVIIIe siècle, certains géographes ont traité l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud comme deux parties du monde, et l’Australie a fini par être vue comme un continent à part. Les atlas européens gardaient en général une seule Amérique, comme beaucoup d’atlas américains jusqu’à la Seconde Guerre mondiale ; à partir des années 1950, la plupart des géographes des États-Unis ont coupé l’Amérique en deux et, avec l’Antarctique, le modèle à sept était né.
Quelle différence entre continent et partie du monde ?
La géographie russe tient deux listes, chacune de six éléments. Les six continents (materiki) sont des masses de terre entourées de mers et d’océans : Eurasie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Australie et Antarctique. Sur la terre ferme, leurs limites passent par l’isthme de Panama, entre les deux Amériques, et par l’isthme de Suez, entre l’Afrique et l’Eurasie.
Les six parties du monde (tchasti sveta) relèvent d’un découpage historique et culturel : Europe, Asie, Afrique, Amérique, Australie et Océanie, et l’Antarctique, parfois pris avec ses mers et ses îles côtières. Un continent, l’Eurasie, contient donc deux parties du monde, et une partie du monde, l’Amérique, contient deux continents. La limite habituelle entre l’Europe et l’Asie suit l’Oural, l’Emba ou le fleuve Oural jusqu’à la Caspienne, la dépression de Kouma-Manytch ou la ligne de partage du Grand Caucase jusqu’à la mer d’Azov, puis la mer Noire, la mer de Marmara et la Méditerranée ; ce n’est qu’une des conventions en usage.
Une note sur Zealandia. En 2017, onze géologues menés par Nick Mortimer ont soutenu dans la revue GSA Today qu’une zone de croûte continentale de 4,9 millions de km² au sud-ouest du Pacifique, immergée à 94 %, est un continent à part entière ; la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie en sont les terres les plus hautes. Certains géologues le contestent, et il s’agit d’une thèse sur la croûte terrestre, pas d’un changement dans les continents appris à l’école.
Comment apprendre les continents sur la carte du monde
Les continents s’apprennent le mieux pays par pays, sur une carte. La carte du monde gratuite de VITON13 SCHOOL est interactive, tracée d’après les contours de Natural Earth, et réunit les 195 pays : les 193 membres de l’ONU et les 2 États observateurs. Choisissez un continent dans le filtre et la carte affiche ses pays ; touchez-en un pour voir son nom, sa capitale et son drapeau. Les tout petits États apparaissent comme des points : on trouve aussi les pays insulaires de l’Océanie.
Parcourez d’abord un continent et regardez où il commence et où il s’arrête : l’Égypte, qui déborde de l’isthme de Suez, ou le Panama, sur l’isthme entre les deux Amériques. Lancez ensuite le quiz « trouve le pays sur la carte » pour ce continent et regardez votre score monter. Recommencez jusqu’à ce que chaque continent vous soit familier.
Pour finir, imprimez la carte muette, coloriez chaque continent d’une couleur différente et tracez la limite entre l’Europe et l’Asie le long de l’Oural et du Caucase. Quand vous savez où se trouve chaque pays, apprenez les capitales avec la liste et l’entraînement des capitales du monde.
En mots simples
Les continents sont comme les grandes pièces d’une maison auxquelles on a décidé de donner un nom. Tout le monde voit les mêmes murs de mer et de terre, mais certains comptent l’Europe et l’Asie comme une seule pièce, l’Eurasie, et d’autres les deux Amériques comme une seule. D’où les réponses 7, 6, 5 ou 4.
À vous de jouer
Sans regarder, écrivez les sept continents du plus grand au plus petit. Ouvrez ensuite la carte du monde, choisissez chaque continent dans le filtre et touchez trois pays sur chacun pour voir où il commence et où il s’arrête.
Résultat attendu
Asie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Europe et Océanie, et pour chaque continent habité trois pays avec leur nom, leur capitale et leur drapeau.
Vérifiez votre réponse: Lesquels des sept continents sont entièrement entourés par l’océan ?
L’Antarctique et l’Australie (Océanie). L’Afrique rejoint l’Asie par l’isthme de Suez, les deux Amériques par l’isthme de Panama, et l’Europe et l’Asie forment une même masse de terre.
Questions et réponses
Quel est le plus grand continent ?
L’Asie, avec environ 44,6 millions de km², près de 30 % des terres émergées. L’Afrique suit avec environ 30,4 millions de km², et le plus petit est l’Océanie, avec environ 8,5 millions.
Pourquoi dit-on « les cinq continents » ?
Parce que l’expression vient du modèle à une seule Amérique sans l’Antarctique, celui des cinq anneaux olympiques : Afrique, Amérique, Asie, Europe et Océanie, les cinq continents habités.
On compte 7 continents dans le modèle anglophone, 6 avec une seule Amérique ou avec l’Eurasie, et 5 continents habités sur le drapeau olympique. Ouvrez la carte du monde gratuite de VITON13 SCHOOL, choisissez un continent, touchez ses pays et faites le quiz jusqu’à tous les placer.
Sources et lectures
- Wikipedia: Continent (models in use, areas from Encyclopaedia Britannica) ↗Sources consultées:
- Wikipedia (in Russian): Continent, with the six continents and six parts of the world of Russian geography ↗Sources consultées:
- GSA Today (2017): Mortimer et al., Zealandia: Earth’s hidden continent ↗Sources consultées: